第七章 商海危局：霜刃破寒
第一节 重楼夜会
光绪二十七年霜降，晋商总会的青砖飞檐上凝着薄霜。苏承宗的铜烟袋在紫檀木桌面上磕出三声脆响，六十四盏羊角灯将议事厅照得透亮，七十二家商号的当家人按茶碗的声响分成了三派——东首票号商的细瓷盖碗叩着茶船，发出细碎的叮铃；西首实业派的粗陶碗墩在榆木桌上，震得茶卤溅出沿；北首坐的是兼营漕运与边贸的老商户，铜胎珐琅碗底压着未燃尽的水烟，在青砖地上洇出深褐的印子。
“诸位，”苏承宗的烟袋杆敲了敲贴满黄纸的墙壁，最新的《户部增税诏》在穿堂风里哗哗作响，“昨儿个城门楼子贴了新榜，盐引税再加三成，茶厘银提至每担二两四钱——”他忽然停住，盯着南首缩在太师椅里的布商陈百川，“百川兄，您家那三千匹湖绸还囤在运河码头吧？漕运衙门新添的‘护粮捐’，怕是够您再置半条船了。”
陈百川的山羊胡抖了抖，袖口蹭过茶碗：“苏会长您直说吧，前年闹义和团那会儿，咱们捐了多少‘剿匪银’？如今洋鬼子打进京城，老佛爷西狩回来，这‘回銮捐’‘善后捐’跟雪片似的往下砸——”他忽然提高嗓门，“上回晋抚衙门说要修铁路，咱们晋商凑了八十万两，如今铁轨还没见着，又要加税！当咱们是钱庄的银号票，随撕随用？”
厅里顿时炸开了锅。票号掌柜王盛昌啪地推开茶碗：“最可恨那些新派官儿，张口闭口‘新政’，实则是变着法儿刮地皮！咱们汇通天下去年被谭宗浚折腾得元气大伤，如今官府又要收‘金融统捐’，这不是剜心头肉么？”他这话一出，西首的煤矿主李继祖重重哼了声：“您那票号动动算盘珠子就来钱，咱们开矿的，光应付衙门的‘矿税厘金’就扒了三层皮，如今战乱不断，煤车刚出井就被溃兵抢了——”
“都别吵了！”苏承宗的烟袋杆重重磕在桌沿，火星溅在青砖上迸出细响，“今儿叫大伙来，不是听牢骚的。看见墙根那摞账本了么？”他指了指角落齐膝高的账册，“这是我让明辉带着账房算的，从庚子年到现在，咱们晋商捐的银子能填了护城河，可税赋呢？反倒比十年前重了五倍。但抱怨没用——”他忽然放软声调，“当年乔家老爷子说过，‘官商如舟水，水能载舟，亦能覆舟’，如今水势湍急，咱们得先稳住船身。”
第二节 税赋博弈
卯时三刻，苏承宗带着商会的三位耆老站在巡抚衙门照壁前。门房的刘都头斜倚着石狮，指尖搓着茶碗沿：“苏会长，您老可是第七趟了，中丞大人忙着筹备太后万寿庆典，没功夫见客——”
“劳烦刘爷通传，”苏承宗使了个眼色，身后的小厮捧上红漆食盒，掀开盖子露出两对翡翠镯子，“就说咱们带了点江南的新鲜玩意儿，给中丞夫人添妆。另外——”他压低声音，“昨儿个收到京里的信，户部尚书大人的三姨太，可是咱们晋商票号的老主顾。”
刘都头的眼皮跳了跳，接过翡翠镯子往袖口一塞：“您老等着，我进去瞧瞧。”
半个时辰后，苏承宗在花厅见到了巡抚吴重熹。这位刚过五旬的封疆大吏捏着茶盖拨弄浮茶，眼皮不抬：“苏会长来得巧，本抚正想找你们商量。朝廷要筹庚子赔款，山西摊了三百万两，你们晋商素来忠义，不如先认五十万——”
“中丞大人明鉴！”苏承宗扑通跪下，身后三位耆老跟着伏地，“非是我等不愿为国分忧，实在是如今商户已是风中残烛啊！”他抬头时眼角微红，“就说票号吧，前年北京分号被义和团烧了个精光，天津码头的汇兑庄又遭洋兵抢掠，汇通天下去年账面亏空三十万两，至今没补上——”他忽然从袖中掏出一叠状纸，“这是七十二家商号的完税凭证，从光绪二十年到如今，税赋年年加码，去年竟达营收的三成五！古人云‘苛政猛于虎’，如今商户连买头牛的银子都要缴税，实在是难以为继啊！”
吴重熹的茶盖顿在半空，盯着那叠盖着红泥官印的凭证：“你这是何意？莫非指责朝廷苛税？”
“不敢！”苏承宗重重叩首，额头在青砖上磕出闷响，“只是朝廷征税，总要让商户有口饭吃。当年圣祖爷南巡，还免了江南三年税赋呢。如今商户们实在撑不住了，只求中丞大人向户部陈情，暂缓加税，再将历年‘捐输’抵扣税银——”他忽然抬头，“再者说，山西商户若都垮了，往后朝廷的税银，又从何处来？”
吴重熹放下茶碗，手指敲了敲桌面：“你倒会算长远账。这样吧，税赋加征暂缓三月，至于捐输抵扣……”他沉吟片刻，“你先回去拟个章程，写清楚各商号历年捐输数目，若属实，本抚可奏请户部酌情抵扣。但丑话说在前头，太后万寿的‘万寿捐’，你们晋商必须带头认捐——十万两，如何？”
苏承宗心里一沉，面上却堆出感激：“谢中丞大人体恤！十万两我等自当筹措，只是恳请大人允诺，此后半年不再新增税目。”
第三节 商策维新
戌时初刻，商会后堂的暖阁里，苏明辉正对着一张《企业成本改良图》写写画画。案头的座钟敲了七下，门帘一掀，苏承宗带着一身寒气进来，烟袋锅里的火星在暗处明灭：“辉儿，你前日说的‘流水线’是个什么章程？给爹仔细说说。”
苏明辉推开算盘，指着图纸上的齿轮：“爹您看，隆昌实业的织布局现在是匠人各自为战，每人每天织三丈布。但若按洋人的法子，把工序拆开——浆纱、穿筘、织造、整烫，各设专人，再配上蒸汽织机，效率能提高三倍！”他忽然想起什么，从抽屉里拿出本《富国策》，“里面还说，要搞‘成本核算’，每道工序花多少银子，都要记清楚，不该花的钱，一文都不能多花。”
苏承宗的烟袋杆在图纸上敲了敲：“洋人那套法子，在咱们这儿能行？匠人最恨被人管着，当年乔家的绸缎庄想统一染色标准，老染匠们差点砸了作坊。”
“所以得先试点。”苏明辉翻开账本，“爹您看，咱们在天津的纱厂，去年人工成本占了四成，要是换成机器纺纱，雇十个小厮看机器，顶得上一百个纺纱娘。省下的银子，能多买十台织机。”他忽然握住父亲的手，“如今时局变了，洋人用机器跟咱们抢生意，咱们若还守着老法子，迟早被挤垮。明远哥在上海见过世面，他说洋商的工厂里，连扫厕所都有章程，什么事该谁做，清清楚楚。”
正说着，门帘又掀，苏明远带着一身雪气进来，袖口还沾着草屑：“爹，天津传来消息，漕运衙门答应让咱们的煤船挂‘军用物资’的旗子，由护路军护送——不过得交一成‘护送费’。”他掏出张泛黄的地图，“我算了算，从大同到天津，走官道要过十八个税卡，如今挂了军旗，能免掉十二个，虽说交了一成，算下来还是省了三成运费。”
苏承宗盯着地图上画红圈的税卡，忽然笑了：“明远这招‘借军护商’使的妙。当年咱们老祖宗走茶马古道，不也得跟马帮借旗么？如今时局乱，就得学会借势。”他忽然指了指苏明辉的图纸，“辉儿说的‘流水线’，先在天津纱厂试，不过——”他敲了敲案头的《大清律例》，“匠人若是闹事，别硬来，按律给他们发‘遣散银’，再招些没手艺的流民，从头教。”
第四节 民生转向
正月十五，归化城的元宵灯会上，苏明远混在人流里，盯着街边的粥棚出神。寒风卷着雪粒打在脸上，他看见几个衣衫褴褛的孩子捧着粗瓷碗喝稀粥，碗沿结着薄冰。身后忽然有人拽了拽他的袖口，回头竟是隆昌实业的布料掌柜：“二少爷，您让找的‘粗棉土布’，咱们库里还有两千匹，只是这布粗粝，卖不上价——”
“谁说要卖了？”苏明远掏出张银票塞过去，“去把这些布拉到粥棚，给每个来领粥的人发半匹。另外，再订十万匹这种布，记住，线头要牢，经得住洗，颜色就染藏青，耐脏。”他望着远处排队的饥民，忽然提高声音，“告诉染坊，别用洋人的化工染料，就用咱们山西的蓝靛，虽说色儿暗些，但不伤皮肤。”
半个月后，隆昌实业的“民生布庄”在归化城开业。门口的木牌上写着：“粗棉土布，每尺十文，灾民凭粥票半价。”柜台后站着的不是穿长衫的账房，而是戴蓝布围裙的大嫂，见着带孩子的妇人就往手里塞碎布头：“给娃做双鞋吧，咱们这布耐磨。”
消息传到太原，苏承宗对着账本笑了：“明远这步棋走得妙。战乱年间，绫罗绸缎没人买，可老百姓总得穿衣服。咱们拿粗布换人心，等世道稳了，这些人就是咱们的老主顾。”他忽然转头对苏明辉说，“辉儿，你不是说要开‘平民纱厂’么？就用明远收来的棉花，专纺粗纱，成本低，销路广。”
与此同时，大同煤矿的窑洞里，苏明辉正蹲在地上看新引进的蒸汽挖煤机。德国技师汉斯举着图纸哇啦哇啦说着，翻译小厮紧张地擦汗：“苏少爷，汉斯先生说，这机器一天能挖三百担煤，可需要三十个矿工看着，原先的人工挖煤，三十个人一天只能挖三十担——”
“那就用机器。”苏明辉摸了摸冰冷的钢铁齿轮，“告诉矿工们，愿意学开机器的，工钱加三成；不愿学的，转到运输队，搬煤筐子也一样挣钱。”他忽然看见墙角缩着个老窑工，指甲缝里嵌着黑煤，“大爷，您干了多少年了？”
“三十年喽。”老窑工吧嗒着旱烟，“从前挖煤靠镐头，如今换了这铁疙瘩，咱老头子怕是干不动了。”
“放心，”苏明辉从兜里掏出张纸，“这是‘劳工抚恤章程’，干满二十年的老匠，往后不用下井，在井上看场子，工钱照发。您老就歇着，教那些小子们怎么看煤层——这手艺，比机器金贵。”
第五节 兵商之道
三月初三，雁门关外的军营里，苏承宗握着王总兵的手，看着一车车煤炭卸进草料场。寒风卷着军旗猎猎作响，王总兵拍了拍苏承宗的肩膀：“苏老哥够仗义，这年头肯给咱当兵的送煤的商户，没几个。”
“总兵大人见外了，”苏承宗笑着递上一个檀木盒，里面是对羊脂玉扳指，“咱们晋商讲究‘义字当先’，当年左宗棠大人收复新疆，咱们晋商可是送了十万石粮草。如今朝廷用兵，咱们出点煤算什么？”他忽然指了指远处的伤兵营，“不过有个不情之请，这些伤兵复原后，若没处去，能否送到咱们煤矿？他们扛过枪，有力气，咱们教他们挖煤——也算给朝廷减轻些负担。”
王总兵哈哈大笑，扳指往大拇指上一套：“成！就冲老哥这份心，往后你的煤车过咱防区，一律免检！另外——”他压低声音，“听说你在搞什么‘铁路配件’？咱军营里的铁轨老是坏，你若能做出耐用的道钉，我给你写推荐信，送到直隶总督衙门去。”
半个月后，隆昌实业的铁器作坊里，苏明辉举着新铸的道钉哈哈大笑：“爹您看，加了锰的熟铁，比原先的铸铁道钉耐撞三倍！王总兵说，试用三个月，没问题就下十万两的订单！”他忽然看见父亲鬓角的白发，声音软下来，“当年谭宗浚毁了咱们的铁路股份，如今咱们换个法子，给铁路做配件，照样能挣洋人赚走的钱。”
苏承宗摸着道钉上的“隆”字钢印，忽然想起二十年前在平遥街头看见的洋火车，喷着浓烟驶过青石板路。那时他以为洋人只是耍把戏，如今才明白，这钢铁铸成的怪物，早已改变了天下的格局。“辉儿，”他忽然说，“把道钉的样子画下来，送到江南制造总局，就说咱们晋商能做铁路配件，不比洋人差。另外——”他指了指窗外正在晾晒的民生土布，“明远搞的那个‘以布换粮’的法子，在河南也试试，灾民手里没银子，但有地，咱们拿布换他们的青苗，等秋收了，再拿粮食抵布钱——乱世之中，咱们得让老百姓知道，晋商不是只认银子的。”
第六节 危局定策
谷雨那天，商会再次召开会议。议事厅的墙上，旧的《户部增税诏》已被换成新的《晋商民生计划书》，二十四个红笔圈出的民生行业赫赫在目：粮、布、药、煤、铁、盐……苏承宗站在案前，看着台下七十二家商号的当家人，忽然发现半年前吵吵嚷嚷的陈百川，此刻正低头在账本上记着什么，笔尖划过“粗棉土布成本核算”那页。
“诸位，”苏承宗的烟袋杆敲了敲新贴的计划书，“如今世道乱，可乱中有机。洋人抢咱们的洋货市场，咱们就守好老百姓的菜篮子、衣架子。我算了笔账，去年咱们转做民生生意的商号，七成没亏，三成还赚了——”他忽然指向门口，几个小厮抬着木箱进来，掀开盖子露出白花花的银元，“这是隆昌实业上个月的进项，一半来自粗布、煤炭，另一半，是给军营做的马掌、道钉。”
台下发出一阵低语。票号掌柜王盛昌忽然站起来：“苏会长，咱们票号能不能也做点民生生意？如今老百姓不敢存钱，可总得换个地方放银子——”
“当然能。”苏承宗从袖中掏出张纸，“这是‘小额存银章程’，十文钱就能开户，老百姓存够一两，就能换张‘民生银票’，在咱们晋商的商铺里当银子使。另外——”他指了指苏明远，“明远在上海谈了笔生意，咱们用棉布换洋人的机器零件，回来自己造纺车，卖给农户——咱们不跟洋人比洋货，就跟他们比老百姓需要什么。”
散会后，苏承宗独自留在厅里，看着窗外的丁香花发了会儿呆。烟袋锅里的火星渐次明灭，像极了这些年走过的商路——有明火执仗的劫道，有暗箭难防的算计，可终究像这丁香花一样，年年春天都会再开。他忽然想起父亲临终前说的话：“商道即人道，挣天下人的钱，就得担天下人的责。”如今看来，这乱世之中，能守住老百姓的生计，便是最大的商道。
暮春的风掀起窗棂，《晋商民生计划书》的边角扬起，纸上“以义制利，以民为本”八个大字，在夕阳里泛着暖金的光。远处传来梆子戏的唱腔，混着煤车轱辘的吱呀声，渐渐融入了太原城的暮色里。这一局商海危棋，终究是落了一子——虽未全胜，却在这霜刀寒剑的世道里，辟出了一条通着民生的活路。