日头近午时，马帮踏上万安桥。这座元代的五孔石桥爬满薜荔，桥头土地庙的香灰积了半尺厚。背盐巴的哈尼汉子在桥墩歇脚，芭蕉叶裹着的冷饭团就野葱嚼得山响。桥下洗衣的彝女忽然嬉闹起来——原是者黑嫫解了银抹额掷向水面，九颗绿松石映得流水泛翠。
桥那头忽传来铜锣声。马帮小学徒阿鲁伸长脖子：\"是糖王祭！\"只见竹园坝子的晒糖场已腾起青烟，三十六架糖漏子悬在木架上，熬稠的糖浆正淅淅沥沥淋成琥珀帘。者黑嫫猛夹马腹，枣骝马嘶鸣着冲下桥坡，彝裙掠过的地方，野棉花炸开雪白的絮。
竹园坝子地势平坦，四周竹林环绕，竹林中传来阵阵鸟鸣，清幽宜人。坝子中央有一片开阔的草地，是马帮休憩的好地方。竹影婆娑处，马帮卸下漆皮货箱垒作矮桌。者黑嫫解了银链腰封铺在甘蔗叶上，权当餐布。三丈外便是南盘江支流，摆依族孩童正用竹篓截鱼，水花溅湿了王月生的苏绣云头履。
\"少爷将就些。\"者黑嫫抽出匕首钉住飘来的芭蕉叶，叶脉间缓缓渗出乳白汁液，\"这叶子见血封喉，垫碗碟倒是趁手。\"
待到不需打招呼，旁边就有人流水般地上来了本地特色的蔗乡三味，王月生才知道原来者黑嫫自从定下这段行程后，便已提前派人沿路安排了。
头道千层甘蔗熏麂子是黎族猎户现杀的麂子，抹上野蜂蜜，裹三十六层青甘蔗叶，埋进糖渣煨烤三时辰。者黑嫫割开焦叶时，琥珀色的油脂正滴在火炭上，\"滋啦\"腾起蓝烟。
王月生执象牙箸夹起一片，肉纹里嵌着蔗糖晶粒：\"甜腥压了野膻，倒像...\"话音未落，者黑嫫已徒手撕下腿肉，银牙咬开脆皮：\"甜腥？野膻？你是不是想让我也一样咬开脆皮？\"王月生立即闭口不言，把双腿下意识地夹紧。
第二道酸蚂蚁拌树花，在白族货郎追送来的牛角壶里，活酸蚂蚁混着树花（地衣）在石臼里舂捣。者黑嫫撒了把糊辣椒，舀起一勺抹在竹筒饭上：\"这蚂蚁去年啃过我的账簿，今日且当报仇。\"王月生蹙眉吞咽，酸辣直冲天灵盖，耳根却泛起与那夜帐中相同的潮红。
第三道是糖漏子蒸江鱼，三尺长的细鳞鱼卧在红糖浆里，鱼腹填满紫苏、刺芫荽。\"鱼跃糖霜，财源广进。\"她指尖蘸了糖浆，在他掌心画了道彝文符咒。
最后，晒糖场的佤族老妪捧来压轴茶点——琥珀髓。此物取三年陈糖霜，裹进蜂蛹、松子、鸡枞粉，以野蜂蜡塑成骷髅状。者黑嫫含住半颗，蜡封在唇温下化开，糖浆混着蜂蛹的爆浆直喂入王月生口中。江面忽有鹭鸶惊飞，搅碎了一池糖色倒影。
午餐后，王月生和者黑嫫带领着马帮和家丁学员们继续前行。竹园坝子的宁静与美好还在身后，但前方的路途却充满了未知与期待。马帮沿着古道缓缓行进，马蹄声和铃铛声在竹林间回荡，显得格外清脆。甸溪河水声潺潺，两岸稻田泛着金黄。坝中农人正收割甘蔗，空气中弥漫着蔗糖的甜香与稻谷的焦香。马队沿东沟古道缓缓前行。途经竹园巡检司旧址，石拱桥上挑夫络绎，驿站旁老妪叫卖“破酥包子”，蒸笼白汽与马帮扬起的尘土交织。现场休整的马帮的马夫们用竹筒灌满庵龙潭的泉水，笑谈昨夜宿醉的糗事。
进入磨盘山麓，林间古木蔽日，苔痕斑驳的石阶上马蹄打滑。者黑嫫点燃烟斗，唱起“赶马调”，歌声惊起一群白鹇。途经一处“救命房”遗址，残垣内尚有前人留下的半袋糙米，马夫经过时放入两把自带的荞麦。沿青苔斑驳的元朝驿道攀行，石缝间忽见半截残碑。者黑嫫以刀尖剔去藤蔓，露出\"至元廿三年，征八百媳妇国\"的阴文。王月生用象牙扇骨敲击着石碑道，\"当年大军过处，倒是成就了后来的茶盐古道\"。
这块碑记载的是元朝初年一次重要的边疆军事行动。至元廿三年，即公元1286年，是元世祖忽必烈在位期间。八百媳妇国指今泰国北部清迈、清莱一带的古国，泰语称“兰纳王国”（??????????????），因传说其王有八百位部落首领的妻子（“八百媳妇”）而得名，是泰傣族群建立的政权。
忽必烈继承蒙古帝国扩张传统，意图将东南亚纳入“宗藩体系”。1282年元军已征服缅甸蒲甘王朝，八百媳妇国成为下一个目标。控制八百媳妇国可打通云南至中南半岛的商路，获取象牙、宝石等资源，同时压制傣泰族群的联合抗元势力（如与麓川、车里等傣族政权的联动）。
1286年，忽必烈命云南行省右丞耶律忙古带率军南下，但遭遇热带丛林、瘴气导致军队减员；傣族土司据险游击，元军补给困难；部分部落受招抚，但核心区域未征服。元成宗时期再派刘深率军征讨，因横征暴敛引发云南民变（如宋隆济、蛇节起义），被迫撤军。
元朝始终未在八百媳妇国设正式行政机构，仅维持松散朝贡关系。征讨失败促使元朝调整策略，在西南推行土司制度，通过册封当地首领间接控制。但战争促进了云南与东南亚的商贸往来，马帮将普洱茶、盐铁输往清迈，换回象牙、犀角。
二人正聊天间，听得碑后窸窣作响，四个戴斗笠的背盐人正分食芭蕉叶裹的冷饭。者黑嫫的银镯忽地砸向岩壁，惊起岩燕纷飞：\"这糯米饭掺了三分观音土，小心坠得走不动道。\"背盐人低头疾走，斗笠边缘露出半寸发辫——分明是汉人伪装的白夷。
当地人口中的白夷，其实就是后世的白族，当时也称“僰人”、“白人”，汉化程度较高，语言、服饰与汉人易混淆，是汉人伪装成西南少数民族时的首选。明代《滇志》载：“白人言语服饰略同汉人，故奸民多冒之”。清廷对西南少数民族采取“因俗而治”策略，部分土司辖区的赋税较汉地更轻。汉人有些伪装成白族（或彝、傣等）逃避苛捐杂税或兵役。
到了清朝中后期，云南汉人移民增多，但部分边疆地区（如西双版纳、德宏）的傣族土司辖区享有“自治权”，汉人若冒充傣族，可规避清廷的苛捐杂税和兵役。例如，普洱茶贸易兴盛时期，部分汉商通过“入籍傣族”取得茶山经营权。还有就是汉人移民常因开垦荒地与傣族发生冲突。假扮傣族可减少纠纷，甚至通过联姻融入当地社群。如《普洱府志》记载，道光年间已有汉人以“傣族身份”承包车里（后世景洪）的稻田。另外，傣族聚居的坝区是东南亚商路枢纽（如普洱茶、食盐贸易），假扮傣族可降低被劫掠风险，亦便于与缅甸、老挝商人交易。马帮中甚至有汉人伙计学习傣语，伪装成“摆夷”（傣族旧称）混入商队。
马队绕过翠屏山，忽见一座单孔石拱桥横跨峡谷，桥身藤蔓垂落如帘——这便是乾隆年间所建的金锁桥。桥下龙洞河水清可见底，马匹争饮时溅起的水珠在阳光下如碎玉飞散。最后一抹斜阳钉在象鼻山头，将蔗林剖成两半：东边是汉家佃农的焦黄，西边是彝寨刀耕火种的绛紫。者黑嫫的枣骝马忽而长嘶，惊起蔗田深处几团黑影——原是野雉扑棱棱飞向温泉方向，尾羽拖曳着糖渣凝成的金丝。
象鼻岭下硫磺气息渐浓，这里就是有名的象鼻温泉了。传说神象为救疫病村民，以鼻触地引出热泉，后化石成山，而温泉旁确有象形山岩。这里有明清时期石砌浴池多处，池壁浮雕“八仙渡海”、“象鼻引泉”图案，排水系统沿用竹笕导流法。
暮色笼罩下的象鼻岭，温泉自石壁间涌出，水温约39-41c。马帮沿着龙洞河畔扎营，远处金锁桥的石雕在夕阳下泛着微光，象鼻山如巨象垂饮，温泉蒸腾的雾气与晚霞交织。酉时的残阳将象鼻温泉的九眼泉眼镀成琥珀色，硫磺蒸气在松林间游荡，像一群不安分的白鹿。马帮的驮马卸下盐包与茶箱，铜铃与松针摩擦的沙响惊起竹林里的松鼠。黑嫫用彝语呵斥一声，三匹骡子便自觉绕到温泉西侧——那里的岩壁上钉着褪色的木牌，写着“非滇南盐商，禁取圣水”。
王月生蹲在泉眼旁，用铁勺舀起一瓢泛着金丝的泉水。水珠坠入陶罐时，竟发出类似编磬的脆响。“硫磺味儿比昆明黑龙潭还冲，”他抹了把胡茬，“今晚的盐焗鸡得加两把粗盐。”
马脚子阿普抡起斧头劈开松脂，火种落入地灶的瞬间，九眼泉眼同时发出低沉的轰鸣。者黑嫫将竹篾蒸笼垒在铜锅上，底层煨着用温泉水煮的野菜汤，中层是裹着香茅草的盐焗野猪肉，顶层则架着竹筒鸡——整只乌骨鸡塞进掏空的竹节，鸡腹填满普洱茶渣与稻花米。
“火要文火，泉要猛气。”阿普用铁钎拨弄炭火，火星溅在者黑嫫的银项圈上，烫出个细小的月牙痕。她突然抓起把硫磺结晶撒入泉眼，蒸汽霎时化作青紫色，惊得正在刨食的灰毛野兔蹿出三丈远。
众人随身携带了玉米、荞麦，沿途采摘的野菌（牛肝菌、鸡枞）、山药，以及猎获的麂子肉。将麂子肉切片，蘸盐巴炙烤于河滩石板上，油脂滴入温泉泛起白烟，同时以辣椒、蒜泥、野花椒调制蘸水，配烤麂子肉。用粗陶罐装入野菌、土豆、玉米，沉入温泉中慢炖，罐口覆芭蕉叶密封。淘洗后的荞麦米与温泉水同煮，粥香混着硫磺气息弥漫。
戌时三刻，蒸汽凝成薄纱般的暮霭。马帮伙计和王月生的家丁、学员们围坐在青石板上，石板上还残留着前夜马蹄烫出的焦痕。黑嫫掀开蒸笼，竹叶香混着盐焗肉的咸腥扑面而来。最年长的马夫从怀里掏出陶罐，舀出用温泉水酿的杨梅酒——酒液里沉浮着野生橄榄核，据说是南诏国祭司配的方子。
“这汤得配着泉眼喝。”者黑嫫忽然指向东南角的泉眼，那里正咕嘟冒着乳白色气泡。众人举碗跪地，将酒水淋在泉边青石上，学着傣族人的模样念叨：“山神水鬼，盐巴换平安。”黑嫫的耳后胭脂痣在蒸汽中泛红，像极了泉底沉积的辰砂矿。