三、血藤秘踪
（一）疗伤暗处
矿洞外的密林深处，藏着一间废弃的猎人小屋，屋顶漏着洞，墙角结满蛛网，却成了谢明砚暂时的容身之所。林羽生了堆火，火苗舔着潮湿的树枝，发出“噼啪”的轻响，将三人的影子投在斑驳的土墙，忽明忽暗。
谢明砚解开胸前的布条，伤口还在渗血，铁厉那剑划得深，皮肉外翻着，像块被撕开的破布。林羽蹲在他面前，用烈酒清洗伤口，酒液渗进肉里，疼得谢明砚额头青筋暴起，他却死死咬着牙，没哼一声——比起矿洞里孩子们的惨叫，这点疼算什么。
“你怎么会来？”谢明砚看着林羽专注的侧脸，突然开口。林羽向来独来独往，这次竟会冒险闯进驯铁坊救他，实在出乎预料。
林羽手里的动作顿了顿，从怀里掏出半块啃剩的麦饼，递给蜷缩在角落的铁芽和狗剩：“前几日在矿口见你眼熟，想起去年淮水畔，你帮过个被监龟官刁难的货郎。”他的声音低沉，像石头碾过沙砾，“那货郎是我远房表舅。”
谢明砚恍然。去年在沉龟滩，他确实顺手救过个被龟厉勒索的货郎，没想到竟会因此结下善缘。他看着林羽用布条仔细缠好他的伤口，又看向两个孩子——铁芽抱着那个铁制护身符，已经在火堆旁睡着了，睫毛上还挂着泪珠；狗剩则睁着眼，小口啃着麦饼，眼神里却没了在矿洞时的狠劲，只剩惊魂未定的怯意。
“那口铁锅里的东西，你看清了？”谢明砚突然问。
林羽往火堆里添了根柴：“混了血铁藤汁和矿粉，那藤汁遇热会变红，凉了又发黑，正好用来冒充‘神铁’的天然纹路。”他顿了顿，声音沉下来，“我在矿道里见过血铁藤，根须缠着具孩童骸骨，骨头上还留着牙印，像是被活活啃死的。”
谢明砚的心猛地一沉。血铁藤他见过，茎秆虽红，汁液却无毒，可听林羽的描述，那锅里的液体显然被动过手脚——难怪矿丁说“成人血三天就发黑”，怕是血铁藤里掺了别的东西，专靠吸食童子血才能保持鲜红。
“铁厉背后一定有人。”谢明砚盯着跳动的火苗，“伪造神铁要往宫里送，没有门路可办不成。”他想起铁厉腰间那块鎏金监铁牌，牌面“兴”字被改成“废”，那绝非临时起意，更像某种暗号。
就在这时，狗剩突然放下麦饼，小声说：“我知道他们往藤汁里加了啥。”他的声音发颤，却异常清晰，“前儿我被拖去驯铁坊时，看见矿丁从后山‘鬼哭崖’采回来些黑草，那草叶子沾了血就冒白烟，闻着头晕。”
“鬼哭崖？”林羽皱眉，“那地方是矿脉断层，常年瘴气弥漫，据说进去的人从没出来过。”
谢明砚却眼睛一亮。瘴气重的地方，正好藏污纳垢。铁厉要往血铁藤汁里掺东西，必然要在隐秘处炮制，鬼哭崖倒是绝佳的地点。他摸出怀里那块嵌着乳牙的矿石，借着火光细看，牙釉质上的刻痕边缘，果然沾着些黑色粉末，和狗剩说的黑草粉末很像。
“得去趟鬼哭崖。”谢明砚站起身，伤口扯得生疼，他却浑然不觉，“找到那黑草，就能证明铁藤汁是伪造的，还能顺藤摸瓜，找出他往宫里送‘神铁’的证据。”
林羽一把拉住他：“你伤成这样，怎么去？再说两个孩子……”
谢明砚看向火堆旁的铁芽和狗剩，心里泛起一阵酸楚。带他们一起去，太危险；把他们留在这儿，又怕被铁厉的人找到。正犹豫时，狗剩突然举起小手：“我认识路！我爹以前去鬼哭崖采过药，带我去过一次外围！”
他的眼睛在火光下亮晶晶的，带着股不属于孩童的坚定：“我想救里面的娃，也想为我哥报仇——我哥去年就是被他们骗去鬼哭崖，说是找‘会发光的石头’，再也没回来。”
谢明砚看着孩子攥紧的小拳头，突然想起铁翁说的“铁生被扔进熔铁炉”，心里像被重锤砸了一下。他蹲下身，握住狗剩的手：“好，带你去。但你得答应我，一切听指挥，不许乱跑。”
狗剩用力点头，眼里闪着泪光，却笑了。
（二）崖边诡影
次日天未亮，谢明砚三人就动身了。林羽背着铁芽，谢明砚牵着狗剩，借着晨雾的掩护，往鬼哭崖的方向走。山路崎岖，布满碎石，谢明砚的伤口被牵扯着，每走一步都像踩在刀尖上，冷汗浸透了粗布褂，他却始终走在最前面，手里攥着那柄短刀，警惕地扫视四周。
越靠近鬼哭崖，空气里的腥气就越重，还混着股甜腻的腐味，像是无数动物尸体在腐烂。路边的野草越来越稀疏，取而代之的是成片的血铁藤，它们的根须裸露在地面，红得像血，缠缠绕绕，竟在地上织成一张巨大的网，网上还挂着些破烂的衣物碎片，细看之下，有块蓝色碎布，和狗剩身上穿的一模一样。
“我哥的……”狗剩突然停住脚，声音发颤，指着那块碎布，眼圈瞬间红了。
谢明砚蹲下身，轻轻拍了拍他的背，目光却被血铁藤的根须吸引——那些根须缠绕的地方，土壤泛着诡异的青黑色，用短刀挑开表层的土，下面竟埋着些细小的骨头，像是孩童的指骨和趾骨，被藤须紧紧裹着，像是在“吸食”养分。
“这藤是靠吃骨头长的。”林羽的声音带着寒意，他用铁链挑起一根粗藤，藤秆里渗出暗红的汁液，滴在石头上，发出“滋滋”的响，“难怪铁厉要用童子血喂它。”
正说着，前方的雾里突然传来“窸窸窣窣”的声响，像是有人在拖动重物。谢明砚示意两人蹲下，自己则猫着腰，借着血铁藤的掩护，悄悄往前挪。
雾中隐约出现几个黑影，是铁厉的矿丁，正抬着个麻袋往崖下走。麻袋口没扎紧，露出一截小小的胳膊，皮肤白得像纸，显然是个孩子。为首的正是那个络腮胡矿丁，他嘴里骂骂咧咧：“妈的，这小杂种折腾半宿，总算晕了，再晚点，铁大人的‘贡品’就赶不上卯时的船了。”
“急啥，”另一个矿丁笑着说，“往崖下的瘴气池一扔，保准连骨头渣都剩不下，谁能查到？”
谢明砚的手猛地攥紧短刀。原来鬼哭崖下有瘴气池，铁厉不仅用孩童的血伪造神铁，还把不听话的孩子扔进池里灭口！他正想冲出去，却被林羽一把拉住——矿丁有五人，个个手持铁钎，硬拼讨不到好。
“看他们往哪走。”林羽在他耳边低语，指了指矿丁身后的小径，那路蜿蜒向下，尽头被浓雾笼罩，隐约能看见些木架，像是临时搭的栈道。
矿丁们抬着麻袋，骂骂咧咧地走上栈道，身影很快消失在雾里。谢明砚看着他们的背影，又看了看地上那截蓝色碎布，突然明白了——狗剩的哥哥不是被扔进熔铁炉，是被抛进了瘴气池。
“跟上去。”谢明砚的声音冷得像冰，“不仅要找黑草，还要看看他们说的‘贡品’，到底往哪送。”
（三）池边秘闻
栈道是用朽木和铁链搭的，悬在崖壁上，下面就是翻滚的瘴气，像一锅沸腾的墨汁，偶尔有碎石掉下去，连声响都听不见。谢明砚牵着狗剩，林羽背着铁芽，一步一步往前挪，铁链发出“咯吱”的呻吟，仿佛随时会断裂。
走了约莫一炷香的功夫，前方出现一处平台，用青石铺成，边缘围着半人高的石栏。平台中央有个圆形的池子，池里的水漆黑如墨，泛着泡泡，散发出刺鼻的气味，正是矿丁说的瘴气池。池边堆着些白骨，有的还连着碎布，显然是被扔进池里的孩童遗骸。
更让谢明砚心惊的是平台另一侧——那里停着辆马车，车身上盖着块黑布，布上绣着个金色的“铁”字。几个矿丁正将几块刻着“丰饶”二字的铁矿石搬上车，为首的正是络腮胡，他手里拿着本账簿，正和一个穿锦袍的中年人核对。
“这批神铁共三十块，每块都用童子血浸过三遍，保准在宫里显灵。”络腮胡谄媚地笑着，“赵大人，您可得在总管太监面前多替我们铁大人美言几句。”
那被称作“赵大人”的中年人，用戴着玉扳指的手指敲了敲铁矿石，眯着眼笑：“放心，铁厉的好处我收了，自然会替他说话。不过……”他话锋一转，眼神变得阴狠，“最近京里查得紧，你们处理‘废料’时干净点，别留下尾巴。”
“您放心！”络腮胡拍着胸脯，“都扔瘴气池了，神仙都查不出！”
谢明砚躲在栈道的阴影里，心脏“咚咚”狂跳。原来铁厉的靠山是京里来的官员！这赵大人显然是宫里总管太监的人，借着“神铁显灵”的由头，一边往宫里送“祥瑞”讨好上司，一边私吞铁矿，用孩童的命铺他们的升官路！
就在这时，铁芽突然打了个喷嚏，声音不大，却在寂静的崖边格外清晰。
“谁在那？”络腮胡猛地回头，铁钎指向谢明砚藏身的方向。
谢明砚知道藏不住了，低喝一声：“动手！”
他率先冲出去，短刀直取络腮胡的咽喉。林羽紧随其后，铁链甩出，缠住那赵大人的脚踝，猛地一拽，锦袍人“扑通”摔在地上，玉扳指滚到谢明砚脚边。
矿丁们猝不及防，顿时乱了阵脚。谢明砚手起刀落，砍倒一个矿丁，余光却瞥见赵大人爬起来要跑，他一脚踹过去，正踢在对方后腰，赵大人疼得惨叫一声，瘫在地上。
“说！这些神铁要送进宫给谁？”谢明砚用刀抵住赵大人的脖子，声音冰寒。
赵大人吓得魂飞魄散，抖着嗓子喊：“是……是司礼监的张公公！他说……说要靠这些神铁，在皇上面前邀功……”
谢明砚心头巨震。司礼监掌印太监张诚，没想到竟会插手这种肮脏事！他还想再问，却听见身后传来铁厉的怒吼：“你找死！”
转头一看，铁厉带着十几个矿丁冲下栈道，手里的铁剑在瘴气里闪着冷光。原来他一直暗中跟着，就等他们自投罗网！
“抓住他们！”铁厉狞笑着，“把那两个小杂种扔进瘴气池，让他们亲眼看着！”
矿丁们蜂拥而上，谢明砚护着孩子，和林羽背靠背站在池边，已是退无可退。铁厉的剑刺了过来，带着风声，谢明砚侧身躲过，却听见狗剩一声惊叫——一个矿丁抓住了他的胳膊，正往池边拖！
千钧一发之际，铁芽突然从林羽背上跳下来，抓起块碎石，狠狠砸在矿丁的头上。矿丁疼得松手，狗剩趁机挣脱，却脚下一滑，朝着瘴气池倒去！
谢明砚眼疾手快，飞身上前，一把抓住狗剩的手腕。可惯性太大，两人竟一起朝着池边跌去，眼看就要掉进那漆黑的池水里——
“抓住！”林羽猛地甩出铁链，缠住谢明砚的腰，用力往后拽。
谢明砚死死攥着狗剩的手，铁链勒得他腰生疼，却不敢松劲。铁厉见状，挥剑就砍向铁链，剑刃带着寒光，眼看就要斩断——
“快看！”狗剩突然指着池底，声音里带着惊恐，“那是什么？”
众人的目光都被吸引过去。只见瘴气池的水面突然分开，露出一块巨大的石碑，碑上刻着密密麻麻的字，最上面一行是“弘治二十七年，铁氏献神铁百块，得银五千两，童男十二，童女八……”
原来这池底藏着铁厉的罪证！他每年献多少“神铁”，用了多少孩童，都刻在石碑上！
铁厉的脸瞬间变得惨白，疯了似的吼：“砍断铁链！把他们都推进去！”
可已经晚了。谢明砚借着林羽拽铁链的力道，猛地一用力，带着狗剩翻回平台，短刀脱手飞出，正中络腮胡的咽喉。林羽则甩出铁链，缠住铁厉的脚踝，将他狠狠拽倒在地。
“铁厉，你的罪证，在这呢！”谢明砚捡起地上的账簿，又指了指池底的石碑，声音在崖间回荡，“用孩童的命换官，你就不怕报应？”
铁厉趴在地上，看着池底的石碑，突然发出绝望的笑：“报应？等我把你们都杀了，谁会知道……”
话音未落，远处突然传来马蹄声，还夹杂着官差的呼喝。谢明砚抬头一看，只见栈道尽头出现一队人马，为首的是个穿绯色官袍的中年人，正是他前几日托林羽去报官时，联系的湖广按察使李大人。
“拿下铁厉及其党羽，彻查矿洞！”李大人的声音掷地有声，官差们蜂拥而上，将矿丁们一一制服。
铁厉瘫在地上，看着被押走的矿丁，又看了看池底的石碑，终于瘫软在地，面如死灰。
谢明砚走到池边，看着那块缓缓沉入水底的石碑，又看了看怀里紧紧抓住他衣角的狗剩和铁芽，长长舒了口气。鬼哭崖的瘴气再毒，也毒不过人心；铁厉的铁剑再利，也斩不断罪证。
只是他知道，这还没完。京里的张公公没揪出来，这“祥瑞”骗局，就不算彻底揭开。
他抬头望向栈道尽头的朝阳，晨光穿透瘴气，洒在平台上，照亮了那些白骨，也照亮了孩子们脸上重获新生的光。
“我们走。”谢明砚牵着两个孩子，“去救剩下的娃，然后……上京。”