一、雨夜搏杀
终南山的冷雨越下越急，砸在崖壁上的声响里，混着疤脸吏的狞笑。\"搜！给我仔细搜！\"他一脚踹翻谢明砚的货担，针线滚了满地，一块绣着\"谢\"字的蓝布被雨水泡得发胀，正好盖住藏在底层的血字拓片。
两个小吏扑上来扭谢明砚的胳膊，他猛地矮身，货担铁钩带着风声扫过，正中小吏膝盖。\"反了！这野货郎敢拒捕！\"疤脸吏抡起石锤就砸，锤风里裹着血腥味，谢明砚侧身躲开，锤尖砸在崖石上，迸出的火星照亮他眼底的寒芒——货担夹层的短刀已滑入手心。
\"住手！\"陈翁突然抱住疤脸吏的腿，后颈的鞭痕被扯裂，血顺着脊梁往下淌，\"要打就打我！娃们都死了，你们还不够吗......\"他张嘴去咬吏卒的手，被一记耳光扇得嘴角淌血，\"那石头是假的！是你们用娃的血染红的......\"
\"老东西找死！\"疤脸吏抬脚就要踹，崖顶突然滚下一串碎石，砸得吏卒们抱头鼠窜。林羽的身影在雨雾里一晃，甩出的铁链缠住两个小吏的脚踝，猛地一拽，两人惨叫着滚下石阶。\"谢掌柜，走！\"他喊声未落，已抽出腰间石錾，錾尖抵住疤脸吏的咽喉。
谢明砚趁机拽起陈翁，指尖触到老人后背的血衣，黏糊糊的像块湿布。\"往石窑那边退！\"他低声道，目光扫过满地童尸，那个穿虎头鞋的孩子还睁着眼睛，瞳孔里映着崖顶的血雨。
（一）石窑秘闻
三人躲进崖侧的石缝，林羽用碎石垒住入口，铁链绕着石桩缠了三圈。陈翁喘着粗气，从怀里掏出块油布包，打开时簌簌掉渣——是半块啃剩的麦饼，上面留着小小的牙印。\"这是小石头给我的......\"他抹了把脸，雨水混着眼泪往下淌，\"石窑里还有三百多个娃，都关在最深处的'血池'边，说明天就要......就要活祭给'灵应石'......\"
谢明砚摸出火折子，凑近看那半页石册。褪色的字迹里，\"血池\"二字被圈了又圈，旁边用石炭写着\"每石需三童血，浸七日方显瑞纹\"。他想起崖边那些银锭，突然明白\"石魂税\"的真正含义——哪是什么税，分明是买命钱。
林羽突然按住他的肩，往石缝外指。雨幕里，十几个吏卒举着火把往石窑走，领头的疤脸吏手里提着串铜钥匙，链环碰撞声在山谷里格外刺耳。\"他们要去提人了。\"林羽的声音压得极低，\"石窑的门是实心铁铸的，钥匙只有他有。\"
谢明砚的指尖摩挲着砗磲佩，玉佩被体温焐得发烫。他想起祖父谢迁临终前的话：\"民心是秤，秤不平，天不宁。\"此刻这秤，正压在三百多个孩子的命上。
（二）血池真相
三更时分，雨势稍歇。谢明砚与林羽借着山影摸到石窑外，厚重的铁门缝隙里透出红光，混着隐约的哭喊。林羽甩出飞镖，正中门闩的铁环，谢明砚趁机用撬棍抵住门缝，两人合力一拽，铁门\"吱呀\"开了道缝。
一股滚烫的腥气扑面而来。石窑最深处的\"血池\"足有半亩地大，池里的液体泛着暗红，水面漂着孩童的衣角。三十多个孩子被铁链锁在池边石柱上，最小的还在襁褓里，哭声已经嘶哑。池中央竖着块丈高的\"灵应石\"，石面的\"龙纹\"其实是用尖锐的石片刻出的凹槽，里面灌满了凝结的血痂。
\"快点！王大人说了，明早就要见'瑞纹'！\"疤脸吏正指挥小吏往池里倒东西——是磨碎的石粉，混着刚从孩童指节上凿下的血肉。一个穿绿袄的女童被按在石台上，右手食指正被钝凿生生凿下，她的哭声突然戛止，眼睛死死盯着池边的石匠——那是她爹，被捆在柱子上，嘴里塞着麻布，眼泪把满脸石粉冲成了小溪。
谢明砚的手攥得发颤，短刀差点从掌心滑落。林羽已摸到侧面的兵器架，抽出两把石斧，用口型说：\"动手？\"他摇摇头，目光落在血池底——那里沉着个木盒，盒盖露出半角绸缎，绣着布政使衙门的标记。
二、石匠反戈
\"爹！\"绿袄女童突然尖叫，一口咬在小吏手腕上。石匠们被这声喊惊得骚动起来，有个瘸腿石匠用肩膀撞向看守，铁链哗啦作响。疤脸吏狞笑着举起石锤：\"反了你们！给我打！\"
就在这时，谢明砚突然吹了声口哨。林羽掷出的石斧正中火把，火星溅在血池里，\"腾\"地燃起蓝火——那是石粉混着油脂的缘故。吏卒们慌着扑火，谢明砚已冲到石台边，挥刀砍断女童的锁链：\"跟我走！\"
\"是谢掌柜！\"有个石匠认出他，正是山脚下杂货铺的李掌柜。他猛地撞断木桩，捡起地上的凿子：\"弟兄们，拼了！娃们不能再遭罪了！\"石匠们纷纷挣脱绳索，拿起凿子、石锤，与吏卒们扭打在一起。石窑里顿时一片混乱，血池的蓝火映着飞舞的石屑，像场炼狱里的厮杀。
谢明砚趁机捞出池底的木盒，打开一看，里面是完整的\"石册\"和一封密信。册子里记着每块瑞石对应的孩童姓名，最后一页画着张地图，标着\"王嵩私藏石银处\"。密信是王嵩写给工部侍郎的，字迹谄媚：\"瑞石已备妥，每块含'石魂'五十斤，可充三年矿税......\"
\"抓住他！\"疤脸吏发现了谢明砚，挥舞石锤冲过来。谢明砚侧身躲过，却被身后的小吏抱住腰，眼看锤尖就要砸到头顶——\"当心！\"陈翁突然从石缝里扑出来，用身体挡住了这一击，石锤砸在他后背，发出闷响。
\"陈伯！\"谢明砚目眦欲裂，反手一刀捅进小吏腹部。林羽的铁链缠住疤脸吏的脖子，猛地勒紧，那厮的脸涨成紫茄色，喉咙里发出嗬嗬的声响，手里的石锤\"当啷\"落地，砸在块血石上，溅起的血珠落在谢明砚脸上。
（一）泣血证物
石窑里的厮杀渐渐平息，幸存的石匠抱着受伤的孩子，哭声震得石顶落灰。谢明砚扶起陈翁，老人的后背已凹下去一块，嘴里吐着血沫，却死死攥着那半块麦饼：\"小石头......要......要知道......报仇了......\"
林羽从疤脸吏怀里搜出块腰牌，背面刻着\"王嵩亲卫\"。他将石册与密信塞进油布包，递给谢明砚：\"快带孩子们走，我断后。\"李掌柜突然跪下，身后的石匠们跟着跪倒一片：\"谢掌柜，我们跟你走！哪怕拼了命，也要让王嵩那狗官偿命！\"
谢明砚扶起他们，目光扫过血池边的灵应石。林羽正用錾子在石上凿字，凿的是\"民心\"二字，每一笔都嵌着吏卒的血。
（二）月夜突围
四更的梆子声刚响，石窑外传来马蹄声。谢明砚知道王嵩的援兵到了，他让林羽带着孩子从后山密道走，自己与李掌柜等人拖着\"灵应石\"堵住正门。那石头足有千斤重，石匠们喊着号子，将它一点点挪到门中央，石面的血纹在月光下像条活蛇。
\"放箭！\"门外传来王嵩的怒吼，箭矢穿透门缝，李掌柜猛地推开谢明砚，自己肩头中了一箭，鲜血瞬间染红了蓝布围裙。他咧嘴一笑，露出缺了颗牙的嘴：\"小石头......爹给你报仇了......\"
谢明砚挥刀斩断箭杆，突然高喊：\"王嵩！你用孩童血充石税，就不怕天打雷劈吗？\"他将石册撕碎，纸片借着风飞出石窑，落在援兵的马前——那些兵卒多是本地人，看清上面的名字，有几个突然掉转马头，箭尖对准了王嵩的卫队。
混乱中，谢明砚瞥见林羽带着孩子们钻进了山雾，最小的那个襁褓里，露出只虎头鞋的一角。他突然想起陈翁临终的话：\"石头会烂，血痕不会......\"
三、石债血偿
七日后，陕西巡抚带着禁军赶到终南山时，石窑里的血池已结了黑痂，池边的\"灵应石\"上，\"民心\"二字被雨水冲刷得越发清晰。王嵩的私宅被搜出十万两石税银，每锭都刻着孩童的姓名，账本里记着\"某童指节抵税若干\"，最后一页画着他与工部侍郎分赃的场景，用的颜料是孩童的血。
谢明砚早已带着林羽离开，只留下那半块砗磲佩，嵌在瑞石崖的石碑缝里。佩身的纹路与崖壁的血痕连成一片，像只无形的手，正托着三百多个孩子的魂灵，往天亮的地方去。
山脚下，幸存的石匠们立了块新碑，碑上没刻字，只拓满了孩子们的掌印。有风吹过，石铃又响起来，这次的声音里，再没有骨头摩擦的钝音，只有孩子们清亮的笑声，混在终南山的雨里，久久不散。