袁昊敏锐地注意到，卫朔说的是“千人”——这比父亲可能打算派驻的人数要少得多。而且特意强调“城西”，那里远离郡守府和粮仓，显然经过精心考虑。
袁绍眼中闪过一丝玩味，似乎很欣赏这场暗藏机锋的对话：“卫先生考虑周到。不过张燕残部狡猾，恐怕千人不足以震慑。不如这样……”他略作沉吟，“先派两千精兵入驻，待局势稳定再作调整，如何？”
卫朔嘴角微扬：“袁公深谋远虑，太守大人必无异议。”他举杯相敬，“上党卫氏在河内也有几分薄名，若袁公不弃，家父愿作保人。”
袁绍大笑：“有卫氏作保，我还有什么不放心的？”他举杯一饮而尽，但袁昊知道，这场博弈才刚刚开始。
宴席散后，袁绍将儿子单独留下。侍者奉上醒酒汤，袁绍啜饮一口，忽然问道：“昊儿，看出什么了？”
袁昊思索片刻：“高蕃粗直，太原郡当无二心。但那卫朔……”他斟酌词句，“恭敬中带着距离，像是……”
“像是背后有人指点。”袁绍接话，手指轻叩案几，“上党太守张杨平庸无能，断不会有如此缜密心思。这卫朔背后，必有高人。”
袁昊郑重点头：“父亲明察。而且他特意提到河内卫氏，似乎是在暗示……”
“暗示他们并非孤立无援。”袁绍冷笑，“卫氏在河内根深蒂固，与不少世家大族都有姻亲。这是在委婉地告诉我们，上党郡不是可以随意揉捏的软柿子。”
父子二人又密谈良久，直到夜深。当袁昊告退时，袁绍忽然叫住他：“对了，明日幽州牧刘虞的使者要到，你代我接待。”
袁昊一怔：“幽州也派人来了？”
袁绍意味深长地笑了：“商道通了，消息传得比马蹄还快。刘虞虽远在幽州，却也不愿落于人后啊。”
走出府门，袁昊深吸一口清凉的夜风。邺城的夜空繁星点点，比往日更加明亮。街头巷尾，来自各地的商队正在卸货，各种方言的叫卖声此起彼伏。一座座新建的商号门前挂着灯笼，将街道照得如同白昼。
许褚不知从哪冒出来，手里还抓着一只烤羊腿：“大公子，您可出来了。城里新开了家太原酒楼，那羊肉炖得……”
袁昊笑着打断他：“明日还有正事。你先去休息吧，我随便走走。”
漫步在繁华的街道上，袁昊心中感慨万千。几个月前，他还是个初上战场的青涩少主；如今，他的名字已经与“大败黑山军”“打通商道”联系在一起。街边商贩虽不认识他，却都在谈论着袁家军的威名。
在一家新开的上党皮货店前，袁昊驻足倾听商人们的交谈。
“……听说那袁公子年纪轻轻，却用兵如神……”
“……可不是，张燕十万大军被打得落花流水……”
“……这下好了，商路通了，咱们的皮货能卖到中原去了……”
袁昊悄然离开，嘴角挂着淡淡的笑意。转过街角，他意外看见卫朔独自站在一家书肆前，借着灯笼的光亮翻阅竹简。月光洒在他白色的衣袍上，宛如一幅水墨画。
卫朔似有所感，抬头与袁昊四目相对。片刻沉默后，他微微颔首，将竹简放回原处，转身消失在熙攘的人群中。
袁昊望着他离去的方向，心中升起一丝莫名的预感。这个看似儒雅的使者，或许会成为父亲统一北方道路上的一枚重要棋子——要么助力，要么阻碍。
夜风吹动书肆门前的灯笼，光影摇曳间，袁昊仿佛看见一场更大的博弈正在展开。而这一次，棋盘不再局限于血与火的战场，还有那些看不见的文化纽带与世家姻亲。
一队轻骑护送着文书疾驰而过，马蹄踏碎薄冰，溅起浑浊的雪水。
“大公子，太原、上党两郡的户籍册已经清点完毕。”文吏捧着竹简气喘吁吁跑来，“合计在籍百姓七万六千户，实际清查不足五万户。”
袁昊的指尖在界碑上顿了顿。这个缺口意味着至少有十余万人或死于战乱，或逃入深山。他望向远处山坳里新立的军营，炊烟在暮色中歪歪斜斜地升起来——那是张合正在整编的戍边部队。三个月前还在此地耀武扬威的黑山军旗，如今已化作营火里的灰烬。
许褚牵着马走近，铁甲上结着冰凌：“各县报来的匪患文书，比昨日又多了三卷。”他解下腰间皮囊灌了口酒，“都是十几人的小股贼寇，专劫粮队。”
山风卷着碎雪掠过官道，袁昊突然剧烈咳嗽起来，喉间泛起铁锈味。
这半个月他走遍两郡十七县，亲眼见过被焚毁的驿站、废弃的盐道，还有那些躲在城墙阴影里眼神空洞的流民。黑山军主力虽溃，但并州的寒冬远比刀剑更难熬。
“传令各营。”袁昊将咳出血丝的帕子攥进掌心，
“凡归顺贼寇，既往不咎；持械抗命者，立斩悬首。”他顿了顿，指向远处隐约可见的烽燧，“让赵云将军的轻骑驻守要道，每三十里设补给点，先把商路打通。”
文吏匆匆记录时，一队衣衫褴褛的民夫正经过界碑。他们扛着修补城墙的夯具，脚镣的铁链在雪地上拖出蜿蜒的痕迹——这些都是被俘的黑山军降卒。有个少年囚徒突然扑倒在袁昊马前，冻裂的手指深深插进雪里。
“大人……俺们村后山涧……藏着三个拿斧头的……”少年仰起脸，结痂的额头上还留着黄巾军的烙印，“他们昨个儿杀了里正……”
许褚的巨斧已经举起，袁昊却抬手制止。他俯身将半囊酒扔给少年：“哪个村？”
这样的场景半个月来不断重演。
每当袁军控制一处城镇，山间就会冒出新的袭击者。有时是溃散的黑山军残部，更多则是活不下去的山民。他们熟悉每一条兽径，能踩着结冰的悬崖来去如风，抢完粮食就消失在山雾里。