诏狱的甬道如同巨兽的喉管，深不见底，弥漫着铁锈、血腥和陈年霉腐混合的窒息气味。
墙壁上凝结着不知何年溅上的暗褐色污迹，油灯在阴风中明明灭灭，将人影拉扯成扭曲的鬼魅。
丙字七号房。
铁门发出刺耳的“哐当”声，被粗暴拉开。
常禄面无表情地站在门口，玄色斗篷的下摆沾染着巷战溅上的点点泥污，更衬得他脸色在昏黄灯下如覆寒霜。
他身后两名精悍缇骑，如同拖拽一袋烂泥，将浑身瘫软、面无人色的沈笠重重掼在冰冷潮湿的石地上。
沈笠的官帽早已不知去向，发髻散乱，深青色常服被绳索勒出道道皱褶，沾满尘土。
他蜷缩着，像一只被抽掉骨头的虫，身体筛糠般抖着，喉咙里发出断续的、意义不明的呜咽，涕泪糊了满脸，哪还有半分户部主事的体面。
常禄的目光越过他，落在角落草堆里那个被捆成粽子、同样抖若筛糠的灰衣人身上。
那是城隍庙后巷的接头人。
“弄醒他。”
一桶冰冷刺骨、混杂着冰碴的脏水兜头浇下！
“呃啊——！”
灰衣人猛地一哆嗦，从半昏迷中惊醒，喉咙里爆发出破风箱般的嘶哑惨叫，随即又被堵嘴的破布噎住，只剩下窒息的嗬嗬声和惊恐到极致的白眼。
常禄踱步上前，锃亮的牛皮靴底踩在湿漉漉的石板上，发出清晰的“嗒、嗒”声，每一步都像踩在囚徒绷紧欲断的心弦上。
他停在沈笠面前，阴影将后者完全笼罩。
“沈主事，”
常禄开口，声音里听不出喜怒，只有一种洞悉一切的冰冷，
“认得他吗？”他用脚尖随意点了点角落的灰衣人。
沈笠浑身剧震，惊恐的目光扫过灰衣人，又触电般缩回，死死盯着地面，嘴唇哆嗦着，却一个字也吐不出，只有牙齿磕碰的咯咯声在死寂的囚室里格外瘆人。
常禄也不催，只是慢条斯理地从怀中取出那个被严密油纸包裹的小方块，又拿出一个更大些的油纸包
正是从碧波池底打捞上来的、包裹着黄褐色毒膏的原物。
他将两个油纸包并排放在沈笠眼前的地面上。
刺鼻的、混合着药铺苦味和某种令人作呕腥气的怪异气味，瞬间在狭小的囚室里弥散开来。
“这味道，熟吗？”
常禄俯身，鹰隼般的目光攫住沈笠惊恐涣散的瞳孔，
“储秀宫刘嬷嬷临死前，招得很痛快。她说，她只是个传声筒，每次从宫外接‘信儿’、取‘东西’，再交给该给的人。接头地点、暗号，都写在纸条上，由不同的人送来……而纸条的源头，指向户部清吏司的沈主事你。”
“不……不是我！我冤枉！常总管！我冤枉啊！”
沈笠如同被烙铁烫到，猛地弹起上半身，涕泪横流地嘶喊，额头重重磕在冰冷的地上，发出沉闷的“咚、咚”声，
“是……是有人逼我的！是……”
“是谁？”
常禄的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，带着不容置疑的威严和压迫，
“说出来！指使你的‘老爷’是谁？这毒物，又是从何而来？要送到宫里何人手中？目的何在？！”
沈笠死死盯着地上那两个散发着不祥气味的油纸包，身体抖得更厉害了，喉咙里咯咯作响，却像是被一只无形的手扼住，再也吐不出一个字，只剩下极致的恐惧。
“看来沈主事知道这是什么。”
常禄冷笑一声，直起身，不再看他，转向角落的灰衣人。
一名缇骑粗暴地扯掉灰衣人嘴里的破布。
“说！谁让你去城隍庙送东西的？不说，让你尝尝诏狱七十二道开胃小菜的滋味！”
缇骑的声音如同刮骨钢刀。
灰衣人早已吓破了胆，下身一片濡湿恶臭，语无伦次地哭嚎。
“老…老爷饶命！是…是沈府！沈府后门看门的张癞子！他…他给了我二钱银子，让我戌时末去城隍庙后巷…把…把这个油纸包…塞进断墙下第三块石碑缝里…别的…别的我真不知道啊！饶命啊老爷！”
“张癞子？”
常禄目光如电，射向面如死灰的沈笠，“是你府上的人吧，沈主事？”
沈笠瘫软在地，眼神彻底涣散，嘴唇翕动着，发出蚊蚋般的哀鸣。
“完了…全完了……”
常禄不再废话，对缇骑一挥手。
“撬开他的嘴。用‘寒潭水’。”
声音平淡，却让两个囚徒瞬间如坠冰窟。
“遵命！”
缇骑眼中闪过一丝残忍的兴奋，立刻有人提来一桶冒着森森白气的、浮着冰块的“水”。
这水泛着诡异的淡青色，寒气逼人，是诏狱特制的刑讯之物，沾之如万针攒刺，痛入骨髓。
凄厉绝望的惨嚎瞬间塞满了丙字七号房，又被厚重的石墙吞噬，传不到外面分毫。
常禄转身走出囚室，对守在门口的心腹低声吩咐。
“立刻带人，围了沈笠府邸！一只苍蝇也不许飞出去！尤其是那个看门张癞子，要活的！再查他近半年来所有银钱往来，接触过的人！挖！给我挖地三尺！”
“是！”
......
御书房。
沉水香的气息被一股浓烈的药味和若有似无的腥气冲淡。
太医院院判张太医和另一位专攻毒物的白须老供奉跪在地上，头几乎埋进金砖缝里，身体抑制不住地微微颤抖。
他们面前的御案上，放着两个摊开的油纸包。
一个里面是半凝固的黄褐色膏体，另一个则是干燥的深褐色粉末。
那股令人作呕的怪异气味正是来源于此。
贾琮端坐御案之后，玄色龙袍在烛火下泛着幽冷的光。
他手中捏着一份刚由常禄心腹缇骑火速呈上的、沈笠画押盖手印的初步口供，指节因用力而微微发白。
玉扳指在他拇指上，被捏得咯咯作响。
“验明白了？”
贾琮的声音低沉，听不出情绪，却让整个御书房的气温骤降。
张太医伏得更低，声音发颤。
“回…回禀陛下！臣…臣与供奉反复查验、比对古籍…此二物虽一为膏体，一为粉末，但药性同源，气味一致，内含数种剧毒矿物与罕见毒草…其调配手法…其调配手法阴狠诡谲，极似…极似前朝宫廷秘传、早已失传的…‘千机引’！”
“千机引”三字一出，御书房内侍立的常禄、冯保等人无不悚然变色！
贾琮眼中寒芒暴涨！
捏着口供的手猛地收紧，薄薄的纸张瞬间皱成一团！
“千机引……”
他缓缓吐出这三个字，
“前朝哀帝用来鸩杀兄弟，清洗宫闱的绝户毒…无色无味可混入饮食，亦可化为粉尘吸入肺腑，中毒者初时如风寒，继而脏腑衰竭，咳血而亡…死状凄惨，且毒性潜伏，难以追查…”
他的目光如同实质的冰刃，扫过案头的毒物。
“此毒配方，据说随哀帝自焚早已湮灭。如今…竟重现我大乾深宫！好啊…真是好得很！”
他猛地将手中皱成一团的口供狠狠拍在御案上！
“啪！”一声脆响！
拇指上那枚上好的羊脂白玉扳指，竟应声而裂！
碎成两半，跌落在奏章上。
“陛…陛下息怒！”
殿内宫人吓得齐刷刷跪倒一片。
贾琮看都没看那碎裂的扳指，他缓缓抬起眼，目光落在常禄身上，那眼神深不见底，翻涌着足以焚毁一切的怒火和一种洞穿阴谋的冰冷锐利。
“沈笠招了？”声音冷硬如铁。
常禄躬身，语速极快。
“回陛下！沈笠受刑不过，已招认！指使他通过刘嬷嬷往宫中传递毒物密信的，是大理寺正卿，吴晟！每次指令皆由吴晟心腹传递，接头地点不定！”
“沈笠只负责传递消息和接收‘货物’，并不知毒物具体用途及宫内接收者！”
”吴晟！”
贾琮目光一凝，之前太妃国丧时曾遭遇刺客，当时便是这吴晟和赵博出言想要抢人。
“好一个吴晟！”
“砰！”
贾琮的拳头重重砸在御案上，震得笔架砚台一阵乱跳。
“常禄！”
“奴才在！”
常禄精神一振，腰杆挺得笔直。
“持朕金牌！”
贾琮抓起案头一枚雕刻着狴犭图案的玄铁令牌，丢了过去，
“调内廷禁卫！即刻包围吴府！给朕把吴晟押入诏狱！反抗者，格杀勿论！给朕搜！掘地三尺！搜出所有毒物、密信！朕要看看，这潭浑水底下，还藏着多少见不得人的东西！”
“奴才领旨！”
常禄双手接过令牌，眼中杀气腾腾，转身如旋风般冲出御书房。
贾琮胸膛剧烈起伏，目光扫过案头另一份奏报。
那是毕自严自扬州发回的八百里加急密奏，言及扬州官绅对新政抵触情绪激烈，暗流汹涌，已有串联迹象。
后宫毒网，前朝暗涌…毒线与新政的阻力，竟在此刻诡异地交织在一起！
他深吸一口气，强行压下翻腾的杀意，目光转向侍立一旁的冯保。
“冯保。”
“奴才在！”
“你亲自去一趟永和宫。”
贾琮的声音带着一丝不易察觉的疲惫，但更多的是不容置疑的决断，
“将今日之事，原原本本告知端妃。告诉她，永和宫的‘花木’，该彻底修剪了。枝叶可以修剪，但根子…必须挖干净！朕信她，让她放手去做。”
“奴才明白！”冯保心领神会，立刻躬身领命而去。
......
永和宫。
夜色已深，宫灯散发着柔和的光晕，却驱不散殿内凝重的气氛。
宝钗端坐于正殿主位，一身素雅的藕荷色常服，发髻间只簪了一支简洁的玉簪。
她面前的地上，跪着永和宫所有宫女太监，黑压压一片，鸦雀无声。
莺儿侍立在她身侧，脸色肃然。
宝钗手中，拿着一份名单，上面用朱笔圈出了十几个名字，其中“小螺”二字赫然在列，被重重地划了一道血红的叉。
“本宫执掌永和宫，素以宽和待下。”
宝钗的声音不高，却清晰地传遍大殿每个角落，带着一股浸入骨髓的寒意，
“然宽和，非纵容！更非藏污纳垢之所！”
她的目光如同冰冷的探针，缓缓扫过下面每一张或惶恐、或茫然、或心虚的脸。
“今日御前之事，想必你们也有所耳闻。有人，吃着永和宫的饭，拿着永和宫的俸，心却向着外面！勾结外人，传递不祥之物，险些酿成大祸！此等背主忘恩、祸乱宫闱之举，天理难容！”
她的声音陡然转厉，带着皇后之下端妃的凛然威仪：
“小螺已招！尔等之中，还有谁是她的同党？还有谁，收了外面的黑钱，做了外人的眼线、爪牙？！现在站出来认罪，本宫念在尔等或为胁迫、或一时糊涂，尚可从轻发落！若心存侥幸，待本宫查出来……”
她顿了顿，目光落在殿角火盆里烧得通红的银炭上，一字一句道。
“慎刑司的七十二道刑罚，本宫不介意让你们一一尝遍！到时，莫怪本宫心狠！”
殿内死一般的寂静，只有炭火爆裂的哔剥声和粗重的喘息声。空气仿佛凝固成了冰。
突然，一个跪在角落的、负责浆洗的粗使小宫女再也承受不住这巨大的压力，猛地瘫软在地，失声哭嚎起来。
“娘娘饶命！奴婢招！奴婢招啊！是…是储秀宫以前相熟的姐妹…塞给奴婢一块碎银子…让奴婢…让奴婢留意娘娘院里的动静…特别是…特别是娘娘和陛下说话的时候…说过什么…奴婢…奴婢鬼迷心窍！娘娘饶命啊！”
如同堤坝崩开了一个口子，接二连三又有几个宫女太监脸色惨白地磕头认罪，所供或为传递消息，或为窥探行踪。
宝钗静静听着，脸上没有丝毫波澜。她拿起手边一把用来修剪盆景的、寒光闪闪的沉重铁剪。
“咔嚓！”
一声脆响！
她竟亲手将案头一盆长势过于茂密、枝桠横斜的罗汉松盆景，最粗壮、最碍眼的一根旁枝，干净利落地剪断！
断枝跌落在地毯上，发出沉闷的声响。
殿内所有人，包括正在招供的，都被这突如其来的举动和那声刺耳的“咔嚓”惊得浑身一颤，瞬间噤声，惊恐地看着主位上那位平日里温婉端方的端妃娘娘。
宝钗放下铁剪，拿起雪白的丝帕，慢条斯理地擦拭着剪刃上并不存在的灰尘，声音恢复了平静，却比刚才更冷。
“本宫说了，枝叶杂乱，就该修剪。根子坏了，更要挖掉。”
她的目光落在莺儿身上：“莺儿。”
“奴婢在！”
“将方才招认之人，连同名单上朱笔圈出之人，全部拿下！暂押后罩房，严加看管！待陛下发落！”
“是！”
莺儿立刻指挥几个健壮嬷嬷上前拿人。殿内顿时响起一片哭嚎哀求之声。
宝钗不再看那些被拖下去的人，她的目光投向殿外沉沉的夜色，眼神幽深。