薛明德失魂落魄地僵在原地，脸上血色尽失，眼底翻涌着震惊、不甘和一丝被现实狠狠抽打的茫然。他甚至没注意到楚嫣然投来的那抹毫不掩饰的轻蔑目光。
“恭喜萧道友了。”楚嫣然的声音清凌凌地响起，如同山涧冷泉击石。
“同喜！”萧尘林点头回应，心中那根绷紧的弦终于松弛下来，一丝真切的喜悦在眼底漾开。
楚嫣然脸上露出一抹浅淡的笑意，这第三名的结果似乎早在她意料之中：“一枚二品灵种，也算聊胜于无了。”
“不可能！绝对不可能！”薛明德仿佛被这句话刺醒，猛地抬头，眼珠泛红，嘶哑着朝高台吼道：“你们是不是弄错了？！他凭什么排在我前面？第一本该是我的！”他几乎是踉跄着要冲上高台理论。
“放肆！”
“放肆！”
两声厉喝几乎同时炸响！如同两道惊雷劈落！
周鸿那一直微眯着的眼睛骤然睁开，浑浊的眸子里射出刺骨的寒光！属于练气高阶修士的威压混合着一品巅峰灵植师多年蕴养的沉稳气场，如同一座无形大山轰然压下！薛明德只觉得胸口被千斤巨石狠狠撞中，呼吸骤停，眼前发黑，踉跄着连退数步才勉强稳住身形，冷汗瞬间浸透后背，手脚冰凉。
另一位考官的声音亦如铁石般冷硬：“此乃吾等四人反复验看、公议而定！岂容你在此信口雌黄，咆哮考场？！你薛明德，是在质疑百草殿之公信？还是质疑吾等操守？”
“我……”薛明德喉咙发紧，牙关都在打颤。此时他才惊觉自己刚才做了什么，挑衅的是整个百草殿考场的权威！尤其周鸿长老，那是连他师尊风无痕都要敬让几分的人物！他脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着再也吐不出一个字。
“够了！”赵远安低沉的声音插了进来，虽未带威压，却同样充满了不容置疑的意味。他冷冷看向薛明德：“结果无从更改。萧尘林所种灵桃，品质已达中品灵果范畴！内蕴灵力之精纯，远超尔等。这第一之位，实至名归！技不如人，便该潜心精进，在此狂悖失仪，徒增笑耳！”这番话掷地有声，既是向众人解释，更是给薛明德一个台阶下，但也彻底断了所有质疑。
“中……中品灵果……”薛明德失魂落魄地重复着这四个字，仿佛一下被抽空了脊梁骨，踉跄几步再无力站稳，连愤恨的勇气都消散殆尽。普通灵种培育出的果子，竟能突破品阶限制晋升中品？！这哪里还是技巧的差距？这几乎是……化腐朽为神通的伟力！纵是他师尊亲至，也未必能在两个时辰内做到如此！一股冰冷的绝望蔓延开来。
“哼，小丑现形罢了。”楚嫣然的声音不大，却清晰得足以让附近几人都听见，“若非我不屑那拜师名额，第二？他也未必拿得稳。”言语中的傲然和不屑，犹如最锋利的针。众人目光各异，但这份实力的底气，显然无人能轻易反驳。
萧尘林心下也暗自点头。楚嫣然最后关头故意示弱收力，显然是有意为之。这女子身世不凡，自无需一个普通高阶灵植师的弟子名分，放弃争抢第二，并非空言。
尘埃落定。
无论薛明德如何不甘，其余人如何揣测，结果已然铸就。
众人鱼贯而出，大部分考核者都领到了象征身份的灵植师令牌——一枚乌沉沉的木质腰牌，正面浮雕百草殿徽记，背面用灵力刻印着持有者的姓名及“一品灵植师”字样。
王驰紧握着那枚还带着木头清香的腰牌，指尖因用力而泛白，指节甚至微微颤抖。三载沉浮，五六次名落孙山……五温岭山脚下的烈日曝晒、蚊虫叮咬、催动法术时枯竭丹田的阵阵刺痛……此刻似乎都在掌心这方寸之地得到了报偿。灵植师！这三个字带来的不只是身份，更是通往更广阔天地、更丰厚资源的钥匙！百草殿官方认证！仅凭此牌，无论是应聘赵家药园还是陈家珍圃，甚至只做租种上品灵田的“自由”灵植师，处境都将与过往天壤之别！
“哥！成了！真成了！”王奔用力拍打着兄长的肩膀，激动的声音都有些走调。他看着王驰手中的令牌，眼中也燃烧起新的火焰——有这层身份引路，他们的未来，豁然开朗！
两兄弟再次将目光投向人群前方那个正从主考官周鸿手中接过物品的背影萧尘林。此刻的震撼，远比考场之内更甚。五温岭……竟真飞出条翻云覆雨的金龙！
奖励发放处。
薛明德早已不见踪影，徒留下尴尬的空气。显然，这第二名能“拜师”的奖励，对他这个已有师承的人来说形同鸡肋，更兼颜面扫地，哪还有半分停留的心思。
场中只剩萧尘林与楚嫣然二人。
“萧尘林，”周鸿长老态度温和，脸上甚至带着一丝前辈对后辈杰出者的欣赏，他将一块通体暗金、触手微沉的令牌郑重递过。令牌正面深深刻着“轩泽”两个古朴大字，背面则是云纹环绕的复杂徽记，“此乃轩泽令！凭此令，待明年开春，可直接前往轩泽宗参与入宗考核！纵然暂无法直入内门，一个外门弟子身份亦是十拿九稳。你已为灵植师，身怀此术，在轩泽此等灵植大宗中，只需勤勉，按时完成宗门分派之事，潜心积攒三五年之功勋，跻身内门弟子之列，顺理成章。到那时，功法传承、名师指点、资源供给，自然无需忧虑。”
“谢周老前辈提点！”萧尘林双手接过令牌，指尖传来那特有的“微沉”之感，与藏在怀中的碧波令如出一辙，都是仙门之路的通行证。
周鸿的目光在萧尘林脸上停留片刻，带着毫不掩饰的探寻，语气更温和了几分：“萧尘林啊，老夫观你今日施展那灵植三术，圆融精妙，根基深厚异常，远非寻常。不知……可是承蒙哪位高人悉心指点？” 爱才之心溢于言表。
萧尘林心头微凛，面上却维持着恭敬，轻声道：“不敢欺瞒前辈，小子……确实得蒙一位师尊授业解惑。”
“哦？”周鸿眼中闪过一丝失落，随即又升起几分希冀，“不知尊师名讳？是否也是我百草殿中人？老夫可否……有幸拜识？”
萧尘林微微低头，声音带着恰到好处的感怀与沉静：“家师……乃是一位云游至大地獭坊市落脚的老灵农，一生清贫，只与灵田打交道。可惜，老人家已于数月前……故去了。”这便是他早备好的托辞，云游者来去无踪，身世最是难查。
周鸿闻言，神情复杂，既有错过良才的惋惜，又似乎松了一口气，最终化为一声叹息：“能将你栽培至此……绝非凡俗灵农啊。可惜，缘悭一面，当真遗憾。”他顿了顿，话锋真诚，“不过，尘林，你于灵植一道，天赋实属罕见！若无良师继续引导，日后精深之时，难免遇到独力难解之惑。尊师既已仙游……若你不嫌弃老夫几分薄名，可愿……拜入我周鸿门下？我自当倾囊相授，助你攀爬更高灵植境界！” 这是直接的收徒邀约了。
萧尘林深吸一口气，没有任何迟疑，对着周鸿恭敬一礼，语气坚定而婉拒：“周老前辈厚爱，晚辈铭感五内！只是……小子此刻，心绪颇多牵绊，暂无拜师之念，万望前辈见谅！”
周鸿脸上难掩深深的失望，他凝视萧尘林片刻，目光仿佛能穿透人心，最终无奈地叹道：“也罢……人各有志，不能强求。不过……”他语气复又变得慈和，“你若有灵植修行上的疑难，随时可来百草殿寻我。但凡老夫在，必不吝为你解惑！”
“前辈如此关怀，晚辈感激不尽！若有困顿之处，定来向前辈请教！”萧尘林连忙躬身应下，心中也松了口气。他何尝不想有高手指点？只是这属性面板、圆满法术、那见不得光的百秽蕴灵鼎和神秘金蛋，每一项秘密都如同一道无形的壁障。
领取了轩泽令，谢绝了周鸿的收徒之意，萧尘林终于走出百草殿那庄重厚实的大门。坊市长街上喧嚣的人声热浪般涌来，与殿内肃穆紧绷的氛围截然不同。他脚步轻快了几分，准备径直回家。
刚踏下石阶，一道纤细的身影便倚在殿门旁的古树阴影下，正是楚嫣然。
“萧道友，留步。”楚嫣然走上前，明眸含笑，并无半分考核时的清冷疏离。她也不废话，直接递上一个掌心大小、以沉香木细心雕琢成的木盒。木盒表面光滑温润，显是经常摩挲的旧物。“此为一枚‘红叶茶’的灵种。此物在我家颇有些年份，也不缺这一粒。此物赠你，若他日得空栽种出来，于养神清心略有些裨益。”
萧尘林下意识便要推拒：“楚道友客气了！此乃你考核所得，我怎能……”
“说过互通有无，自然要有来有往。”楚嫣然不由分说地将木盒塞入萧尘林手中，打断了他的推辞，动作带着不容置疑的利落，“若连这小小种子都不收，我日后登门求教，岂非唐突？”
她顿了顿，目光坦然直视萧尘林：“不知萧道友现在落脚的宅院，是哪一处？”
盛情难却，萧尘林只得收下这透着暖意的沉甸木盒：“南区，‘一二八’号小院。只是这灵种……实在受之有愧。”
“区区小事，不必挂怀。”楚嫣然爽快一笑，抱拳道，“我住东区龚府，道友若有闲暇，随时可来府上喝茶论道，扫榻相迎。告辞！”说完，她身形微动，已汇入熙攘人流之中。
“龚府？”萧尘林握着那微沉的木盒，看着楚嫣然消失的方向，心中念头微转，“大地獭坊市姓龚的显贵……莫非是那位二品炼丹师龚凡大师的亲族？”他摇摇头，压下心中推测，将木盒小心收入乾坤袋。这些身份背景，距离现在的他，还有些遥远。
他转身朝南区走去。坊市街道喧嚣依旧，但心情已格外不同。怀中所揣的，不仅是一块代表着轩泽宗机会的轩泽令，更是一块由乌沉灵木精心炼制、镌刻着他“萧尘林”三字与“一品灵植师”铭文的正式腰牌！
这腰牌，就是基石！
凭此身份认证，哪怕立刻寻到百草殿考官，展露一手足以催熟一枚寻常一品中阶灵种的秘术，申请那“一品中阶灵植师”的资格评定，亦非难事！至于如何展露？萧尘林摩挲着腰牌边缘，眼底掠过一丝自信的光。