江桃和郑德昌对视一眼，同时想到了那本手稿。陈教授激动地拉着郑德昌进了办公室，关门前江桃听到他颤抖的声音：“郑师傅，那孩子说的……莫非是失传的百味汤？”
半小时后，郑德昌面色凝重地走出来，手里多了一张陈教授给的名片。
“陈教授说，小芳描述的组合，恰好是一种古代治疗神经性味觉失调的秘方。”他低声告诉江桃，“但这方子已经失传百年，他只在老师的手札里见过记载……”
回美食城的路上，江桃的思绪纷乱如麻。小芳的天赋、郑家的秘方、外资的觊觎、失传的药方……这一切似乎被一条看不见的线串联起来。
他们刚走到美食城门口，就看到林保罗焦急地等在那里。
“江老板！出事了！”他挥舞着一份报纸，“饮料协会在今天的商业峰会上宣布与三菱合作，还点名批评我们的奶茶不符合传统标准！”
江桃接过报纸，头版赫然印着《保护传统饮料，抵制不良创新》的大标题，副标题更是直接点名“八方美食城”。
“藤田的动作比我们想象的还快。”江桃咬牙道，“这下麻烦了……”
正说着，她的目光落在街对面——藤田健正从一辆黑色轿车上下来，身边跟着饮料协会的赵会长。两人有说有笑，径直朝美食城走来。
江桃挺直腰板，整了整衣领。无论对方出什么招，她都必须接招。
“郑师傅，您先带小芳从后门进去。”江桃沉声道，“这里交给我。”
郑德昌点点头，抱起熟睡的小芳转身离去。江桃深吸一口气，迎向那两个不速之客。阳光照在她身上，投下长长的影子，仿佛给她镀上了一层无形的铠甲。
藤田健走进美食城时，江桃闻到了一股淡淡的檀香味。这个日本商人今天换了一身灰色西装，金丝眼镜后的眼睛微微眯起，像只审视猎物的狐狸。他身旁的饮料协会赵会长挺着啤酒肚，脸上堆着假笑。
“江老板，冒昧打扰了。”藤田的中文流利得几乎听不出口音，“昨天的展览真是令人印象深刻。”
江桃不动声色地示意他们坐下：“藤田先生和赵会长大驾光临，不知有何贵干？”
服务员端上茶水，藤田没有碰，而是从公文包里取出一份文件：“我们三菱集团对顾先生的封口机专利很感兴趣，这是收购意向书，价格非常优厚。”
江桃扫了一眼数字——确实高得惊人，几乎是他们半年营业额。但她注意到文件细则中有一条小字：“包含所有相关技术与配方转让”。
“抱歉，封口机我们暂不考虑出售。”江桃合上文件，语气坚定。
赵会长突然拍桌而起：“江桃！你别不识抬举！外资企业看得上你们这小店，是你们的福气！”
藤田按住赵会长的手臂，依旧面带微笑：“江老板可能有所误解。我们不仅对封口机感兴趣，更希望能与您合作开发系列饮品。”他的目光扫向后厨方向，“特别是那位小天才调配的特殊配方……”
江桃的指尖微微发冷。他们果然盯上了小芳！
“小芳只是偶尔帮忙，没有什么特殊配方。”江桃强作镇定。
藤田轻笑一声，从手机调出一段视频——正是小芳在展会上调配饮品的画面。“六岁就能这样，真是令人惊叹的天赋。”他意味深长地说，“这样的才能，应该得到更好的发展平台……”
“我女儿哪里也不去。”郑蕙兰的声音突然从身后传来。她不知何时已站在连接后厨的走廊上，手里握着一把汤勺，指节因用力而发白。
藤田站起身，彬彬有礼地鞠了一躬：“郑女士，久仰。您父亲郑德昌大师，我在日本时就有所耳闻。”
郑蕙兰的脸色刷地变白。江桃立刻意识到情况比想象的更糟——藤田不仅知道小芳，还调查清楚了郑家的背景！
“今天就到这里吧。”江桃起身送客，“关于合作的事，我们需要时间考虑。”
藤田也不纠缠，优雅地告辞。但临走时，他回头看了一眼墙上的美食城全家福照片，轻声道：“多温馨的大家庭啊……希望一直这么完整。”
这句隐晦的威胁让江桃的后背沁出一层冷汗。
客人刚走，林保罗就风风火火地冲了进来，手里挥舞着一个磁带：“江老板！我搞到猛料了！”
他迫不及待地把磁带塞进柜台下的录音机。一阵杂音后，藤田的声音清晰地传出来，说的是日语。
“我听不懂啊。”江桃焦急地说。
“我找朋友翻译了。”林保罗按下暂停，“藤田说先拿到专利再处理那个孩子，然后赵会长笑了，说小孩子吓唬几次就听话了……”
录音继续播放，背景中赵会长的笑声清晰可闻，令人毛骨悚然。
郑蕙兰踉跄着扶住柜台，嘴唇颤抖：“他们……他们想对小芳做什么？”
江桃立刻给顾有为打电话，简要说明了情况。电话那头，顾有为的声音因愤怒而发紧：“我马上回来。另外，专利局的朋友告诉我，三菱已经在中国注册了类似封口机的设计，明显是在为侵权打伏笔！”
挂断电话，江桃感到一阵眩晕。事情发展得比她预想的更糟——对方不仅在商业上步步紧逼，甚至开始威胁家人安全！
正当众人一筹莫展时，程志国副市长的秘书突然打来电话，说副市长想约郑德昌第二天上午见面，还特别强调“带上那本手稿”。
“副市长怎么会知道手稿的事？”郑蕙兰疑惑地问。
江桃摇摇头，但隐约感到这可能是转机。她安排郑德昌准备赴约，同时让顾有为加紧改良封口机设计，避免专利纠纷。
夜深人静时，江桃发现郑德昌独自在后院熬药。老爷子往砂锅里加入一种奇特的藤状植物，药汤散发出苦涩中带着清甜的气息。
“郑师傅，这是什么药材？”江桃好奇地问。
郑德昌擦了擦额头的汗：“云南深山里才有的珍稀药材。“他指了指木箱里所剩不多的存货，“就这些了，还是十年前一个我去云南插队时弄来的，外头都买不到。”