暮色渐浓，那绵延的火光宛如赤色的游龙，在夜色中蜿蜒。众多兵卒于红亮光色之下，纷纷解散休憩。
而后，他们接连不断地朝着用饭之处涌去，似潮水般喧闹。
李幼白紧紧跟随在河二身后。河二身强力壮，恰似一座移动的铁塔，在人群中如入无人之境，径直向前。
四周尽是赤着上身的老兵，他们身上散发的汗臭与酸腐之气，扑面而来，令人几欲作呕。
这些老兵轻车熟路，朝着用饭之所疾步而去。而那些新兵，却如无头苍蝇般，在老兵们的推搡下，东倒西歪，立足不稳。
胆大些的壮年新兵，会高声叫嚷着 “莫要再推”“踩到我脚了” 之类的话语。
然而，他们的声音很快便被如潮的人声所淹没。其余新兵见状，也只能乖乖跟在后面，磨磨蹭蹭。
待轮到他们时，怕是只能吃上残羹冷炙了。
河二领着李幼白前去领取了一只简陋的木碟，随后又塞给她两个小布袋，眼神示意她莫要多问。
待挤到前方，河二率先示范。他将木碟高高举起，盛饭的兵卒手起勺落，一勺黄粟便落入碟中。
河二小心翼翼地收回木碟，又将两个小布袋递上前去。那盛饭的兵卒动作娴熟，伸手探入下方木桶，抓出一小把红粟塞进袋子，又从另一侧木桶中捏出些许咸菜，放入另一个袋子。
做完这一切，河二才收起袋子，转身离去，示意李幼白依样而行。
“这……”
李幼白一时语塞，面露难色。起初倒还罢了，可当她瞧见盛饭兵卒用手一把一把地抓取咸菜时，胃中不禁一阵翻涌，顿时没了食欲。然而，四周人潮涌动，根本不给她丝毫犹豫的时间。
无奈之下，她只得硬着头皮照做，这才领到了一份额外的杂粮与菜食。
二人往回走时，河二似是看出了李幼白的迟疑。他并未开口，只是伸手拉住李幼白的衣袖，而后指向打饭的方向。李幼白顺着他所指望去，只见一名新兵学着众人的样子，领了木碟去打饭。
可因没有袋子，他只领到一勺黄粟，再无多余的杂粮和咸菜。
那新兵眼巴巴地跟在别人身后，看着他人用袋子领到食物，满心不甘，想要与盛饭兵卒理论。可他身后的人哪有耐心等待，直接将他推出了人群。
见状，李幼白面露震惊之色，对河二说道：“怎可如此行事？”
河二却一脸不以为意，眉飞色舞地卖弄道：“古话说得好，‘有人的地方就有江湖’。莫看此处是军营，这般小事，不过是沧海一粟，不足挂齿。”
李幼白闻言，不禁莞尔：“你还读过书？”
河二神色略显窘迫，挠了挠头道：“未曾读过，只是见旁人读过，见旁人读过……”
话落，他似是想起眼前之人的身份，心中暗自懊悔。毕竟李幼白乃是中州城里声名赫赫的年轻才俊，年纪轻轻便已坐上监药司总执笔之位，传言她精通武、药、学三道，自己这点小聪明，怕是只会让对方看轻。
河二带着李幼白寻得附近一处空地，此地并无坐处。二人便寻了一块未被雨水浸湿的泥地，屈膝蹲下，开始用餐。
河二指着盘中被水煮得发胀的黄粟，大声说道：“李公子，军营之中便是如此光景。虽说单吃这黄粟难以果腹，却也不至于挨饿。一日三餐，总好过在家中种地，却无米下锅，活活饿死！”
说罢，他两三口便将黄粟咽下，脸上满是满足之色。而后，他伸出舌头，仔仔细细地将木碟舔拭干净，又从布袋中夹出两片咸菜叶，放入口中，慢慢咀嚼起来。
李幼白看着河二的模样，心中五味杂陈，一时不知该说些什么。她转过头，盯着自己盘中那早已凉透的粟米，缓缓动起嘴来。粟米入口，干涩无味，若不就着水，实在难以咽下。
她此次出门，虽带了三瓶回食丹，可数量有限，若非万不得已，还是尽量食用干粮为好。
河二见李幼白也开始吃这粗粝的食物，脸上顿时露出欣喜之色，仿若找到了知音，话也多了起来：“别看平日里总吃这些，待打起仗来，只要杀敌立功，便能分到肉吃。李公子武艺高强，日后定不会一直吃这等粗食。待我们到了北边，便能吃上可口的饭菜了。”
李幼白微微一笑，说道：“唤我名字便可，莫再称公子，免得惹人笑话。” 她对那种靠杀敌换取美食的生活，并无太多期待。
在她看来，若不打仗，天天吃黄粟也无妨。毕竟黄粟本就是常见的五谷之一，煮熟后若烹制得当，也不算难吃，且米油丰富，适合做饭。只是军营中煮食时水放得少，才使得粟米又干又硬。
河二连忙摆手，笑着说道：“直呼名字可使不得！日后李公子定能在军中谋得一官半职，军中规矩森严，届时自然要以职务相称！”
用过晚饭，河二短暂离开，归来时，他领着李幼白朝着集兵所中央的演武场走去。此处火把与灯笼交相辉映，光芒大盛。
许多兵卒在领头队长的号令下，整齐列队，奔跑而至。众多小队如一个个小方块般，排列成阵，将演武场围得水泄不通。虽说表面上看起来秩序井然，可在夜色笼罩下，氛围却显得较为轻松。
新兵与老兵混杂在一起，带头的队长在组好队列后，便不再管束兵卒们的交谈吵闹，似是默许了这一切。众人的目光，皆汇聚在演武场中央的空地上。
李幼白跟随河二前行，途中，她隐约瞧见有人在暗中下注赌博，赌注五花八门，有铜板、银子，甚至连烟叶都成了赌注。
夜色之下，兴奋与激动的情绪在人群中蔓延，呐喊声与刺鼻的汗臭味交织在一起，让不习惯这种氛围的李幼白不禁皱起眉头，感到一阵头疼。
她疑惑地问道：“军中竟允许赌博？”
河二警惕地环顾四周，压低声音说道：“军规明令禁止赌博，可这并非原则性的大问题。
监查的军正大多对此睁一只眼闭一只眼，只要懂得收敛，便无人过问。说句不好听的，咱们出来打仗，九死一生，能不能活着回去都未可知。相较之下，赌博又算得了什么？”
李幼白听后，微微点头，似是认同了这番说辞。
待将李幼白引至武者聚集之处，河二便要离去。临走前，他再三叮嘱李幼白，待会上场比试时，一定要选他。
直到得到李幼白的肯定答复，河二才放心离去，转眼间，他的身影便消失在茫茫人潮之中。
望着河二离去的方向，李幼白心中暗自烦躁，她隐隐觉得，这军中生活还未真正开始，便已充满了波折。在她看来，秦国作为侵略一方，军营中的规矩看似森严，却又漏洞百出，全然没有当日韩军守城时那种铁板一块的严谨之感。
就在李幼白思索着日后之事时，一只带着汗液酸臭的宽大手掌，如疾风般朝着她的脸颊狠狠拍来。
“啪” 的一声，李幼白下意识地抬手，精准地抓住了那人的手腕。
她心神一凛，转头看向来人，耳边便传来一阵不堪入耳的叫骂声：“狗娘养的！当官当傻了不成！坏老子好事的东西，有种就跟老子进去比划比划！”
叫骂之人是个精壮汉子，身材魁梧，比李幼白高出两个头，年纪约莫三十开外。他赤裸着上身，浑身肌肉虬结，如小山般隆起。一双眼睛虽小，却透着凶狠之意，眯起时仿若一条细缝，在夜色的映衬下，显得尤为狰狞可怖。
李幼白知晓此人是与自己一同投军的武师，她松开手，神色淡然地撇开目光，并未理会对方的挑衅。
那汉子起初被李幼白的手劲吓了一跳，他自恃已是斩铁流五品境界的武者，本以为眼前这个比自己矮上许多的人，力气定然不如自己，却没想到竟被对方轻松挡下。
见李幼白主动松手移开目光，他心中的惧意稍减，又恢复了嚣张跋扈的模样。他对着身旁的同伴挤眉弄眼，嬉笑几句，而后朝着李幼白脚边啐了一口浓痰，满脸轻蔑地笑骂道：“原来是个没胆的孬种！离开家来投军，却这般没用，真不知你脑子是怎么想的！”
此言一出，围在他身边的众人纷纷哄笑起来，目光中满是嘲讽之意。李幼白瞧着脚边那口浓痰，眉头微微一蹙，心中暗自衡量着是否要予以反击。
就在此时，早上负责肃整军纪的秦正带着一行人快步赶来，众人的笑声戛然而止。
秦正命属下将一众武者聚集在一起，仔细核对人数，确认无误后，又按照境界将众人分开。他目光如电，扫视着这些尚带江湖气息的武者，冷声说道：“今日早上安排之事，你们早已清楚。
待会的武斗，你们皆可参与。胜场越多，奖赏越丰厚。你们可自行选择挑战对象，直至力竭为止。有仇有怨的，今日便可在此了结。当然，若不敌对手，可及时认输，点到即止。严禁使用兵器和杀招，违者以残害同僚论处……”
秦正滔滔不绝地讲述着规则，语气严肃，不容置疑。
李幼白听着秦正的话语，心中思绪万千，她左右环顾，发现在场武者人数众多。又听旁人传言，这两日还有不少武者从各地赶来，如今军营中的不过是一小部分而已。
她填报的是斩铁流五品境界，与她同境界的武者仅有四人。往下便是四品、三品的普通武者，虽说这些人的境界不算太高，但相较于民丁，他们无疑是高手中的高手，寻常兵卒根本不是他们的对手，哪怕是训练有素的精锐士兵，单打独斗也难有胜算。
李幼白心中暗自思忖，军中举办此次武斗，不过是为了更快地同化这些武人罢了。
虽说有领兵才能的人不多，但秦军常年征战，想要找出此类人才也并非难事。况且，让这些武人恶补领兵知识，在时间和经验上都远远不足，相比之下，老兵们反而更有经验和想法。如此一来，军中此举的真实意图便昭然若揭了。
秦正话音刚落，李幼白便感觉自己被人用力推了一下。她回过头，只见身边的武者们皆死死地盯着她，眼神中满是凶光，一股无形的杀气在空气中弥漫开来。
“小子，看什么？有种就跟老子进去打一场！”
方才吐过浓痰的高壮汉子突然伸出手指，恶狠狠地指着李幼白，大声叫嚷道。他的声音如炸雷般响亮，惊动了周边的武者，就连刚准备离开的秦正也停下脚步，朝这边望来。
秦正多看了两眼，随后唤来属下，取来二人的信息查看。看过之后，他面露疑惑之色，却并未派人阻止这场即将爆发的冲突。
对于眼前这一幕，此前在木楼中便有人听闻过一些风声，此刻皆保持沉默。在这些武者眼中，李幼白便是迫使他们不得不投军参战的罪魁祸首，因此，大部分人对她都没有好脸色，反而幸灾乐祸地看着这一切发生，甚至开始小声议论起李幼白的所作所为，言语间满是抱怨，仿佛若不是因为她，自己便不用投身军营。
李幼白一百七十四穴全开，即便周围嘈杂喧闹，她依然能清晰地听到这些议论声。她心中顿时明了，却也懒得过多解释。在她看来，即便自己不答应陈学书，这些武人也难逃被各自主家送入军营的命运。
这些有钱的豪绅商贾，又怎会让自己的亲人上战场杀敌？不过是在遭难时，找个替罪羊罢了，而自己恰好成了那个倒霉的 “出头鸟”。
李幼白刚欲开口，人群中便走出一个青年，此人约莫二十四五岁，面容清秀。他朝着李幼白友好地笑了笑，李幼白见他态度礼貌，也微微点头示意。
“李兄弟，实在对不住。在下名叫文定，乃是方才说话那人的二弟。他出身江湖，性子执拗，说话多有冒犯之处，还望你莫要放在心上。” 文定拱手行礼，语气诚恳。
李幼白听他言辞谦逊有礼，心情也随之好了许多。她心中暗想，当今世道，能遇到如此讲理且读过书的人，着实不易，对文定的好感也不禁增添几分。“无妨无妨。” 她笑着回应道。
文定见状，笑容更甚，继续说道：“李兄大名，在下早有耳闻。数年前便听闻李兄随苏家乘船北行，途中遭遇黑风岭贼寇突袭。李兄竟能以一己之力，击退众多匪首，可见武道之高强。后来，李兄又在清河县整治粮灾，政绩斐然，当地百姓对你赞不绝口，实在令人钦佩。
不过，民间却总有人传言，说李兄的武艺和才学皆是家中花钱买来的，在下文定对此却不以为然。俗话说，‘文无第一，武无第二’，今日恰逢大家投身为国，这或许便是天意。还望李兄能不吝赐教，与我们切磋一番。不过是一场比武，很快便能结束，也让我们开开眼界！”
文定这番话说得滴水不漏，看似诚恳，实则话中有话，隐隐带着一股逼迫之意。
李幼白听出了他话中的弦外之音，刚升起的好感顿时减了几分，心中也颇为不悦。
“如今大家既已投军，便是同僚。比试拳脚，增进技艺，又有何不可？况且我大哥向来喜好切磋武艺，他的功夫在中州也是数一数二的，一直盼着能与高手过招。他不怕受伤，李兄只管放手一战。军正有令，不可使用兵器，李兄擅长用剑，若有所顾忌，我们也完全理解。” 文定语气惋惜地说道。
他这番话一出口，另一侧的众多武人便开始窃窃私语起来。人群中，一个声音喊道：“李兄弟，外面多有传言，说你不过是花拳绣腿，略懂些文墨。平日里你为人低调，从不与文人豪客交往，想必就是怕暴露自己的真实水平。我们本不愿相信这些传言，可你年纪轻轻，如此藏锋，在军中怕是行不通了。今日何不展露一番身手，让我们见识见识？”
李幼白皱着眉头，顺着声音望去，却见喊话之人躲在人群中，说完便迅速缩了回去。
她环视四周，看着众人脸上那幸灾乐祸的笑容，沉默片刻后，缓缓说道：“切磋一番，倒也无妨……”
文定闻言，顿时喜形于色，手舞足蹈地说道：“我等皆是江湖豪爽之士，不打不相识。此番比试，定会点到为止，绝不会让李兄难堪！”
话音刚落，二人便在众多武者的簇拥下，朝着秦正面前走去。紧接着，便有兵丁上前清场，将越界的兵卒一一驱离。
见到即将有人上场比试，看热闹的老兵们顿时兴奋起来，纷纷挥拳呐喊。新兵们也被这热烈的气氛所感染，伸长脖子，探头探脑，跟着欢呼叫嚷。
他们急需这极度亢奋的场面来驱散心中对未来的恐惧，以及对战场死亡的担忧。
“何事如此喧闹？”
坐在演武场外侧塔楼上的燕寒川听闻嘈杂之声，放下手中的地图，走出房间，立于边沿。
夜风呼啸，将他的披风吹得猎猎作响，他眸光如电，远远地望向演武场中即将比试的二人。
冯剑拿着刚写好的宣纸走上前来，看了一眼后说道：“是两个斩铁流五品境界的武者要上场比试，境界不低，难怪如此热闹。”
燕寒川神色淡漠，回去取来一只茶杯，居高临下，继续注视着下方，问道：“斩铁流五品？是何人？”
冯剑详细禀报道：“一个是苏家女婿，名为李白。此人履历不凡，在中州城中颇具声名。与那些不学无术的商贾子弟不同，他精通武、药、学三道，投军前在监药司任职，起初担任监令，法正掌权后，便升任总执笔。
另一个名叫阿泰，乃是港口豪绅家的门客，平日里以江湖打手为生，生性好勇斗狠，是港口一带赫赫有名的厉害角色。早年他在港口附近的地下市场与人打拳，胜负参半。后来，他拜了一位西洋黑人为师，拳法突飞猛进，这两年更是未尝败绩。”
燕寒川听后，脸上那一贯淡漠的表情终于露出一丝诧异的笑意。
这两人的背景听起来着实有趣，一个号称精通三道法门，一个拜师西洋黑人习得独特拳术，着实令人好奇。
“有点意思。” 燕寒川望着下方演武场中的二人，嘴角上扬，轻声说道。