“母亲……”颜如龙见地上已气绝的颜大奶奶，骇的惊呼出声。适才小厮来报，说赌馆管事在厅里有急事求见颜如龙，颜如龙便暂离了席。此刻才返回饭厅，就见这一惨幕。
然而，颜如龙已顾不上哀悼颜大奶奶，因为还有更严重的事要向周不易汇报:“大人，出事了。”
颜如龙压低声音:“方才账房管事收拾账房时发现……发现父亲多年前的银钱往来账本，其中一笔五万两的款项，收款人写的是……”颜如龙的喉结剧烈滚动:“是已故的漕运总督。”
“这……账本在哪？”周不易心里一惊，忙问颜如龙。
“账房管事已带来了。”颜如龙将捏在手里的账本呈给周不易。
周不易在摇曳的烛光中展开泛黄的账册，指尖抚过“漕运总督王崇杰”几个朱砂小楷。窗外惊雷乍起，映得周不易眉间沟壑如刀刻般分明。三日前刑部密函中提及的私盐案，此刻竟与这焦县富户有了千丝万缕的勾连。
“兄长可知这笔款项用途？”周不易转向颜如龙。
颜如龙喉结滚动，正要开口，忽闻西厢房传来丫鬟尖叫。众人赶到时，二姨太的贴身侍女春桃倒卧在青石阶前，后脑洇开的血迹混着雨水漫过雕着貔貅的滴水檐。周不易蹲身查看，发现春桃右手紧攥的半截靛蓝布条，与二姨太袖口缺失的滚边纹样分毫不差。
“封锁颜府。”周不易霍然起身，长衫下摆扫过春桃僵直的指尖:“兄长，劳烦随本县到厢房说话。”
正厅霎时炸开锅。五姨太的茶盏摔在地上，碎瓷片溅到四姨太石榴裙上，惊得四姨太腕上的佛珠应声而断。颜如画弯腰拾起颗滚到脚边的檀木珠，忽然瞥见珠孔内残留的银色粉末，与之前在母亲妆奁暗格发现的砒霜如出一辙。
厢房内，周不易盯着颜如龙问道：“账房先生现在何处？”
“戌时三刻……该在城西当铺对账。”颜如龙话音未落，远处传来更夫沙哑的喊声，混着马蹄踏碎水洼的声响。
一衙役浑身湿透闯进院门，怀里抱着个浸血的桐木匣子:“大人，颜家账房吴先生……死了。”
烛火噼啪爆了个灯花。周不易用匕首挑开木匣暗扣，泛着潮气的账本上赫然列着数十笔标注“祭品”的款项。
“贤婿。”颜老爷的惊呼声从东厢房传来。众人又快速涌向东厢房，只见五姨太昏倒在紫檀屏风旁，嘴角挂着与大奶奶如出一辙的靛蓝色血沫。五姨太染着丹蔻的指尖在地砖上划出半道血痕，正指向佛堂供着的鎏金观音像。
周不易突然箭步冲向佛龛，靴底碾过散落在地的檀木佛珠。当周不易转动观音手中的净瓶时，整面墙的经柜轰然洞开，二十八个格眼密密麻麻摆着药碾、戥秤，最下层铁匣里竟锁着大奶奶的嫁妆单子，上面朱笔圈出的二十味药材，正与账本中的“祭品”名录完全吻合。
“原来如此。”周不易抚过铁匣边缘的抓痕，那是女子长指甲留下的印记:“大奶奶半月前开始心悸多梦，每日需服熟附子安神。若有人将她的熟附子换成生乌头……”
“但药渣分明是熟附子。”颜如龙忍不住插话。
“所以需要两剂毒药。”颜如画的声音从经柜阴影里传来，颜如画举起从母亲妆奁找到的砒霜瓶:“先让母亲接触砒霜，待她毒发时用乌头加速血气逆行。二姨娘房里的乌头不过是障眼法，真正的杀招是算准了父亲会让我娘亲接手掌家钥匙……”
惊雷撕裂夜空，照见一柄淬毒的匕首擦着周不易的耳畔飞过，钉在颜老爷脚边。
颜老爷踉跄后退，撞翻了供桌上的长明灯。跳跃的火光里，众人终于看清那尊鎏金观音像背后，竟刻着“漕运总督王崇杰”的生辰八字。
周不易的指尖抚过观音像背后的生辰八字，鎏金表面在烛火下泛起诡异流光。周不易忽然想起三日前刑部密函中夹带的密档，漕运总督王崇杰有个外室所生的女儿，生辰正是庚戌年三月初七。
又一声惊雷响起，二姨太出现在东厢房的门口，只见她披散着长发，手里握着一把寒光凌凌的匕首，满眼的狠毒，唇角边牵起一抺邪魅地笑。
“王凤瑶，你要做什么？”颜老爷喝问。
“二十年前黄河清淤工程，王崇杰克扣河工抚恤金，致三百人冻毙。事发后，朝廷彻查，王崇杰被法办。王凤瑶，如本官未猜错的话，你就是王崇杰外室所生之女吧？”周不易望着站在门口的二姨太。
“不错，我就是王崇杰的女儿。老爷多年前转给我父亲的银票，也是我暗中操作的。只是，父亲没能躲过劫难。我也只能在这颜府做个妾室。”二姨太阴恻恻地笑道:“原本想等大奶奶死了，我能被老爷扶为正室。谁料老五生了个出息的女儿，嫁给了周县令您。因此，就算大奶奶死了，老爷正妻之位，定轮不到我。既然如此，那就毁了便是，谁也别想了。”
二姨太话刚说完，手中匕首突然调转方向，在众人惊呼声中刺入自己脖颈，鲜血顿时喷溅而出。
一场家宴，颜府一下子死了五人，颜老爷惊吓过度，竟当场晕厥了过去。下人们七手八脚将颜老爷送回房，曾管家忙去请郎中。
待人散去，颜如龙在周不易面前跪了下来，哀求道:“大人，现颜府已死五人。家丑不可外扬，求大人隐下此事，让颜府自行处置。”
颜如龙想的周全，颜府是焦县有头有脸的大户，如将周老爷的妾室争正妻之位毒杀大奶奶和五姨太之事传出去，定会成了焦县人民的笑柄。
周不易身为颜家的女婿，自也是不愿这样的丑事让外人知晓，就算颜如龙不跪求，周不易也会交代颜如龙这样做。
“兄长快请起，兄长想的也正是本县想的，私下处理，万不可声张。特别是岳父大人与王崇杰那笔账目，速烧毁，决不可留下任何的蛛丝马迹，这可是关系到整个颜府上下性命的事……”