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刘学政取名单的手一顿，将另一叠宣纸取来，上面是各位生员的亲供。
他找出白孟的那一张，祖上三代背景清白。
“他若有案底，为何有参加院试的资格？”刘学政心中疑惑，此事若是当真，那么作保的廪生也得牵涉其中。
乔县令叹息道：“他殴打举人，出入赌坊欠下一笔巨款，赌坊的人都打上门去了，性质太恶劣。您若宽限他，他参加乡试、会试、殿试，这期间，总有一环会捅出来，你也难辞其咎。”
刘学政皱紧眉心，名单出来之后，他特地看过白孟做的文章，文采斐然，引人入胜，却又中规中矩，大雅天成。策问通常行文刻板僵化，可见白孟的功底，用词遣句的高超。
若是因为这两桩事情，将他从科举除名，着实可惜。
刘学政动了私心，他想要遮掩下来。
毕竟白孟是隶属于乔县令管辖之地，这两桩事情说大不大，抹去案底也不是没有可能。
可如乔县令所言，若是深究起来，说小又不小。
“证据确凿？”刘学政不死心的问。
乔县令心思翻转，哪里会不清楚刘学政要保白孟？
“他们石屏村乡邻都清楚，只要一查，便无所遁形。您……请三思。”乔县令叹息道：“我管辖之地每届中举都无缘。白孟能一举得案首，十分有望再拿下一个解元。可这种事情，咱们若是私下活动，被捅出来，必然得丢了乌纱帽。”
刘学政盯着白孟的亲供看了片刻，随手放在桌案上，“我心中有数。”
乔县令心中稍安，眼角余光瞟向刘学政，看着他眼中的惋惜，端着茶杯喝一口茶水，挡住上扬的嘴角。
“可惜了。”乔县令搁下茶杯，“我到时候去信问老师，他这种情况，要如何做方能销毁案底，再恢复科考。”
刘学政颔首，已经失去兴致。
乔县令目的达成，辞别刘学政，乘坐马车回县城。
刘学政站起身，看着白孟的名单，收入袖子里，去找吴知府。
——
吴知府已经收到段罗春的信，常随通传，刘学政拜访。
“快快请他进来。”吴知府将书信放入抽屉中，亲自开门迎接，“大人里面请。”
刘学政入内就坐。
吴知府给他斟一杯茶，“您今日过来，是为科举一事？”
“正是。”刘学政将白孟的亲供递给吴知府，“这是本次科举的案首，才思敏捷，文章写得很精妙，我十分看重他。今日乔县令上门拜访，我与他提了一句，他说白孟有案底在县衙，要将他除名。”
他虽然是三品官，可皇上十分重科举，管理极为严格。
事情捅出来，没法收场。
吴知府面色一肃，将段罗春的信拿出来，呈递给他。
刘学政接过来，一目十行，脸色沉郁，“乔县令当初与我是同窗，行事谨慎，不像能做这种事情的人。”实际上，为了省事，按照乔县令所言，直接将白孟除名。可刘学政自己是进士出身，寒窗苦读十年，知道其中艰辛，又因为白孟确实有真才实学，他起了惜才之心，便想彻查，“暗中派人去查，情况属实，将他除名，名次往前移一名。”
“是，我立即交代人下去办。”吴知府与段罗春打过交代，他的品行信得过，因此并不怀疑白孟的人品，“若是诬赖，您打算将白孟留在县学？”
“府学。”刘学政已经将名单拟定。
结果闹出这种事儿！
吴知府心中有底，当即吩咐下去，让人暗中摸查。
刘学政道：“去石屏村走访乡邻。”
“是。”
——
白孟并不知他摊上事儿，乘坐马车回家。
一家人全在村口迎接。
江氏瞧见白孟从马车上下来，赶紧迎上去，“孟儿，累不累？瞧你都瘦了，咱们回家，娘给你煲了老母鸡汤。”
白孟失笑道：“不累。”
“咋会不累？念书最费神儿。”江氏拉着白孟往家里走。
白孟无奈地看向白薇。
白薇侧身，藏在她身后的刘露暴露在白孟面前。
刘露脸色通红，手指紧紧揪着衣角。
白孟看见刘露在意料之中，他朝她微微点头，唇边露出浅浅的笑。
刘露满面娇羞，头垂得更低。
白薇挽着她的手臂，一起回白家。
一进门，白薇松开刘露，拉着满脸喜气的江氏去厨房，留下刘露与白孟两个人，培养培养感情。
“娘，大哥考得咋样？”白薇从江氏的表情，就知道白孟考得不差！
“案首！你哥考了个案首！”江氏很激动，她没敢想白孟能考那么好，中了秀才她就很满足！
白薇觉得在意料之中，“大哥即便不念书了，我也瞧见他半夜里一个人在看书。任何的成功，都没有捷径，付出多少，才会得到相应的回报！”
江氏的手在哆嗦，她紧紧握着白薇的手，“真是大好的喜事！考中个秀才，我就不愁了。你哥的婚事也该提上日程！”然后又笑眯眯地说道：“刘露这丫头是个有福的，她与孟儿一说亲，你哥就考上了！”
白薇笑而不语，江氏封建迷信也好，这样就会更喜欢刘露！
江氏从窗户里看白孟与刘露，心里美得不行，来年春她估摸着能抱孙子！
白孟站在刘露对面，她一直低垂着脑袋，远远地像一条小尾巴坠在他的身后，放低了声音，生怕吓到她。“方大娘的身体好些了吗？”
“啊？”刘露呆呆地看着白孟俊秀的面容，他的神情流露出关切，小声说道：“好了，谢谢白大哥关心。”
白孟除了白薇与刘娟之外，并未与其他姑娘打过交道，尤其刘露胆子小，又极其的害羞。
“你煮的鸡蛋很好吃。”
“水煮蛋很简单，奶夸我饺子包的好，我下次给你包饺子？”话一说口，刘露几乎要把舌头给咬断，他们还没有成亲，这句话不合适。
白孟见她脸蛋儿红彤彤的，羞涩又懊恼的模样，十分可爱。
他应下来，“好。”
两个人静默无话。
刘露紧张的绞紧手指，“白大哥，你一路舟车劳顿，快进屋歇着。”
“你进屋坐一坐？”白孟邀请刘露。
“不……不用了，我还得回去给奶做饭。”刘露连连摆手，往后退一步，“我……我先回去了。”不等白孟说话，她扭头跑出门外，两条辫子在身后一甩一甩。
像一只小兔子。
看不见刘露的身影，白孟方才将门合上，回到堂屋。
白薇端一碗鸡汤，搁在白孟的面前，“大哥，您这一回考中秀才，打算啥时候将刘露娶进门？”
白孟喝两口汤，低声道：“让娘请冰人上门提亲，与方大娘商量，她若多留刘露便年底成亲。若另有安排，便交给娘挑选一个黄道吉日。”
“四、五、六、七这几个月份不适宜成亲，得八月去。”白薇算一算，还有几个月的时间。
白孟点头，“捷报还没有送来，我考取的名次暂时不必声张出去。”
“好。”
——
接下来几天，江氏去镇上买提亲要用的礼单。
东西买齐之后，她谋算着给白孟去刘露家提亲。
白薇拦下来，将白孟的想法告诉她，“大哥打算等捷报下来，再去提亲。”
“都张榜了，还能有变数？”江氏是巴不得早点将亲事定下来。
白薇揉搓着面团，“大哥行事稳妥，没有万全的把握，他不会轻易去做，就怕事情生变，刘露一点退路都没有。”
江氏叹息一声，满面惆怅。“这都好几天了，捷报咋还没有来？村里都说闲话了！”
心里有喜事儿，面上藏不住，白孟考上案首的事情，传遍整个石屏村。
有人诚心祝贺，也有人心里酸的冒泡。瞧见县里一直没有动静，酸言酸语不断。
江氏听着心里来气。
“再等等，应该就快下来了。”
白薇将手指上的面粉搓下来，瞧见沈遇穿着黑色劲装，从院外踏进来，挺拔修长的身姿刚毅健壮，一双黑目深邃敏锐，觉察到她的视线，直直望过来，四目相对。
白薇心口一跳，蓦地收回视线。再次抬眼望去，沈遇已经不在原地。
她垂着眼角，心底的那一抹失落，令她无法再忽视自己对沈遇有其他的心思。
“娘，我和你说一件事。”白薇纠结许久，犹豫许久，不知如何向江氏开口。就方才的一个对视，让她生出许多勇气，一鼓作气道：“我和沈大哥……”
“娘，我有话和薇薇说。”沈遇站在厨房门口，这一声娘喊得十分自然。
江氏被喊得一愣，将白薇往门口一推，“你先去，有啥话待会再说。”
白薇抿了抿唇角，待会她未必还能说得出口。
她走出厨房，沈遇将门合上，指着屋子道：“进去说。”
白薇瞧见沈遇神情严肃，心里咯噔一下，定是有大事，“发生啥事了？”
“这一次的生员，大多都收到捷报，白孟的还没有动静，我托人去县衙打听，他们说中了生员，便收到了捷报。若是没有收到，便是没有中。”沈遇沉声道：“我已经托人去府城打听。”
白薇万万没有想到，竟真的有了变数！
“行，我明天去一趟县城，拜托二师父给我打听一下！”白薇满面忧愁，决定将这件事瞒下来，“没有确切的消息，暂时别告诉我哥和我娘！”
她担心他们经受不住大起大落。
“好！”
白薇心里上火，坐不住，“天儿还早，我现在就去一趟县城！”
沈遇让白薇等着，他去租一辆牛车。
——
吴知府派来的人，赶来石屏村，乔装成殷实人家的小厮。
他进村之后，找到一个妇人问，“白家老大白孟的品行咋样？我家老爷看重他的学问，想请他去做西席。”
问的也巧，妇人正是马氏，她对白家恨之入骨，一听是关于白孟的事情，她咬牙切齿道：“白家没有一个好货！你别被白孟读书人的身份给骗了，他害死我的侄女，去你主子家做西席，保不齐害了你的小主子！”
官差一愣，又问道：“他赌吗？”
“赌！咋不赌？赌坊里的人都上门要债了，把人的手给剁了！”马氏可不会说实话，让白家去发达，尤其是听见白孟考中案首，那一股子妒火直烧心窝子！
“他还殴打了举人？”
“是啊，手都打折了。”马氏拉着官差，添油加醋抹黑白家。
官差一听马氏的话，完全与乔县令说的对上号。
