“你疯了！”
卡尔几乎是咆哮着从马背上跳下来，手掌重重拍在剑柄上，指节因为用力而发白。
“七成矿石？三百劳力？你当我是可以随意拿捏的傻子吗？”
他身后的士兵瞬间做出反应，沉重的皮靴踩在碎石上，发出杂乱的声响。
他们迅速围拢过来，数十根长矛的矛尖对准了艾伦，铁制的锋刃在夕阳的余晖下折射出冰冷的杀机。
“我给你最后一个机会。”
卡尔的三角眼眯成一条缝，里面全是毫不掩饰的杀意。
“要么滚回你那个破烂城堡，要么就死在这里，成为山岩的一部分。”
艾伦没有后退半步。
他甚至没有去看那些对准自己要害的矛尖。
他的目光只是平静地看着卡尔，仿佛在看一个无理取闹的孩子。
“你确定要用这种方式解决问题？”
“少跟我废话！”
卡尔彻底失去了耐心，长剑“呛啷”一声出鞘，剑刃直指艾伦的胸膛。
“小子，你真以为凭一块破铁片就能吓住我？我告诉你，在这个世界上，拳头大才是唯一的道理！”
包围圈在缓缓收缩。
空气变得凝重，压得人喘不过气。
远处，那些衣衫褴褛的矿工们停下了手中的活计，脸上带着一种混杂着畏惧与兴奋的神情，伸长了脖子，等待着一场血腥的爆发。
艾伦闭上了眼睛，深深吸入一口带着矿石与尘土气息的空气。
“既然你选择用拳头说话……”
他猛地睁开双眼。
那一瞬间，他的瞳孔深处，一抹冰蓝色的光芒一闪而逝，宛如极北之地的冰川裂隙。
“那就让你见识一下，什么才是真正的拳头。”
话音刚落，一声低沉的龙吟毫无征兆地在山谷间回荡。
“嗷——”
这声音并非来自喉咙，更像是来自灵魂的共鸣，带着一种源自远古洪荒的威压，让在场所有人的心脏都漏跳了一拍。
卡尔脸色剧变，握剑的手都开始不稳。
“这是什么声音？”
艾len缓缓举起了他的右手，动作从容不迫。
“我的护卫。”
话音落下的瞬间，十道身影如鬼魅般从山岩后方的阴影中一跃而出。
他们落地的声音轻微，却让整个地面都仿佛震动了一下。
他们全身披挂着冰蓝色的奇异鳞甲，甲片上流转着微光，仿佛用冰晶雕琢而成。
他们手中紧握着覆盖着一层白霜的战矛，周身环绕着肉眼可见的淡淡寒气，所到之处，连空气的温度都骤然下降。
最让人心胆俱裂的，是他们的双眼。
那是一双纯粹的冰蓝色眼眸，其中没有任何属于人类的情感波动，只有对命令的绝对忠诚，以及冰冷彻骨的杀意。
霜寒龙卫！
“这……这是什么怪物？”
一名离得最近的士兵发出一声惊恐的尖叫，双腿一软，不受控制地向后退去。
他手中的长矛与龙卫的霜冻战矛相比，脆弱得就像一根枯树枝。
卡尔的剑几乎要从手中滑落，他死死盯着那些散发着非人气息的卫士，声音因为极度的恐惧而变了调。
“你……你到底是什么人？”
“我刚才介绍过。”
艾伦开始向卡尔走去。
他每向前迈出一步，卡尔就本能地向后退一步。
“我是银霜领的领主，艾伦·伊思塔伦。”
他最终停在卡尔面前，两人之间的距离不足一米，艾伦甚至能闻到对方身上因为恐惧而冒出的冷汗气味。
“现在，我想我们可以重新谈判了。”
卡尔艰难地咽下一口唾沫。
他的目光惊恐地扫过四周，自己那四十多个训练有素的手下，在这十个冰蓝色怪物面前，就像一群待宰的羔羊，连抵抗的勇气都已消失殆尽。
“你……你想要什么？”
艾伦的嘴角勾起一个微小的弧度。
“刚才的条件。”
“不可能！”
卡尔下意识地拒绝，这是他作为一名领主最后的尊严。
“七成矿石我可以考虑，但每年三百劳力，绝对不行！”
艾伦点了点头，没有与他争辩，只是平静地转向身旁一名龙卫。
“杀掉十个人。”
“是，主人。”
那名龙卫没有丝毫迟疑，机械地回应。
他向前踏出一步，手中的战矛上，寒霜以肉眼可见的速度凝聚，散发出致命的寒气。
“等等！等等！”
卡尔的心理防线瞬间崩溃，他凄厉地喊道。
“我……我答应！两百！最多两百个劳力！”
艾伦摇了摇头，神情淡漠。
“三百。而且，现在加一条——灰石岭每年需要向银霜领进贡一千金币。”
“什么？！”
卡尔感觉自己的血液都冲上了头顶。
“你这是敲诈！”
“不，这叫谈判策略。”艾伦淡淡地说，“你每拒绝一次，代价就加重一分。下一次，或许就是灰石岭的臣服文书了。”
卡尔的脸一阵青一阵白，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
他看看那些如同冰雕般毫无感情的龙卫，再看看自己那些已经吓得面无人色，随时可能崩溃的手下。
“我……我需要时间考虑。”
他几乎是从牙缝里挤出这句话。
“给你一天。”
艾伦干脆地转身，向着银霜领的方向走去。
“明天这个时候，我要在灰石岭听到你的答复。”
“如果我拒绝呢？”
卡尔在他身后不甘心地喊道。
艾伦头也不回，声音清晰地飘了回来。
“那你就别想活着回到灰石岭了。”
十名霜寒龙卫如同潮水般退去，悄无声息地消失在山岩的阴影中，仿佛他们从未出现过。
山谷的风吹过，只留下骤降的温度和彻骨的寒意。
卡尔双腿一软，一屁股瘫坐在地上，冰冷的汗水早已湿透了他的后背。
他的副手小心翼翼地凑过来，声音都在打颤。
“大人，我们现在……怎么办？”
卡尔没有回答。
他的脑子里一片混乱，不断回放着刚才那震撼心神的一幕。
那些怪物，绝非人类！
而能够驱使这种怪物的艾伦·伊思塔伦，也绝非什么可以随意欺凌的落魄王子！
“大人？”副手又轻声叫了一句。
卡尔猛地从地上站起来，一把拍掉身上的尘土，眼中残存着惊惧。
“收拾东西，我们回去！”
“那矿石……”
“先不管了！”卡尔厉声喝道，“这件事比我们想象的要复杂得多！”
他翻身上马，动作因为惊魂未定而显得有些僵硬，最后深深地看了一眼黑石山的方向。
艾伦·伊思塔伦……这个名字，从今天起，必须用一种全新的、敬畏的眼光去审视了。
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夜幕降临，银霜领城堡。
艾伦独自坐在空旷的大厅里，壁炉里的火焰跳动着，将他的影子拉得很长。
他面前摆着一杯热气腾腾的茶，驱散着身上的寒意。
巴特总管迈着小碎步，战战兢兢地走进来，脸上写满了担忧。
“大人，您回来了……黑石山那边的事情……”
“解决了。”艾伦端起茶杯，轻描淡写地说。
“解决了？”
巴特总管简直不敢相信自己的耳朵，声音都变调了。
“卡尔那个恶霸……那个贪婪的鬣狗，他竟然妥协了？”
艾伦点头。
“他会的。”
巴特总管激动得差点被自己的袍子绊倒，老脸上满是潮红。
“太好了！真是太好了！这样一来，我们就有稳定的矿石来源了！”
“不只是矿石。”
艾伦放下茶杯，眼中闪过一丝旁人无法理解的深意。
【叮！检测到生命熔炉可吸收特殊矿物能量。建议宿主收集铁矿石进行转化，提升生命能量储备。】
【当前生命能量：15\/100】
艾伦在心中默默回应：【系统，生命熔炉除了治疗，还有别的用途吗？】
【生命能量为万物之基。可用于强化士兵体质，催生特殊战略作物，修复残缺的灵魂，以及为领地内的特殊建筑供能。建议宿主优先强化霜寒龙卫，以应对未知的威胁，提升领地核心防御力。】
艾伦若有所思。
今天动用霜寒龙卫震慑卡尔，虽然效果立竿见影，但也等于提前暴露了自己的一张底牌。
这个世界，远比他想象的要复杂。
一个不起眼的小小铁矿，就能引来如此多的觊觎与麻烦，更不用说未来了。
“大人？”
巴特总管见艾伦陷入沉默，小心翼翼地询问。
“您是在担心什么吗？”
艾伦摇了摇头。
“没什么。对了，明天立刻安排人手，我们要正式开始采矿了。”
“是！遵命！”巴特兴奋地应道，转身就要去安排。
就在这时，门外传来一阵急促杂乱的脚步声。
汉斯几乎是冲进了大厅，他平日里沉稳的脸上此刻满是焦急与凝重。
“大人！有紧急情报！”
“什么事这么慌张？”
汉斯一言不发，快步上前，递过一封用火漆封口的信件。
“刚刚有一名自称王都的信使送来的，指名要给您！”
艾伦接过信，看到信封上那代表着王室的雄狮纹章，心中便是一沉。
他撕开火漆，展开信纸，目光迅速扫过上面的文字。
瞬间，他的脸色变得无比阴沉。
信上的字迹优雅却冰冷，内容更是简短而致命：
“艾伦·伊思塔伦，王室已收到关于你私自拥有神秘军队之情报。三日后，王室钦差将抵达银霜领，进行彻查。望你配合，如有任何隐瞒，将以叛国罪论处。——内政大臣罗兰”
艾伦缓缓合上了信纸，指尖微微用力，坚韧的羊皮纸被捏得变了形。
看来，今天在黑石山发生的事情，已经用他无法想象的速度，传到了王都。
“大人，出什么事了？”
巴特总管察觉到气氛不对，紧张地问道。
艾伦没有回答他，而是猛地转向汉斯，眼神锐利如刀。
“立刻召集城堡内所有猎户和卫兵到大厅集合，我有重要的事情要宣布！”
“是！”
汉斯感受到了事态的严重性，没有多问一个字，立刻转身匆匆离去。
空旷的大厅里，只剩下艾伦一人。
他独自站在大厅中央，紧紧握着那封来自王都的信。
三天时间……
他必须在钦差到来之前，做好万全的准备。
否则，等待他的，不仅是失去黑石山铁矿，更是整个银霜领的覆灭，以及他自己无法承受的代价。