汉文帝与匈奴缔结和亲盟约,以为可以天下太平了。可没过几年,匈奴的老上稽粥单于去世,他的儿子军臣单于继承,汉文帝仍与匈奴和亲。而中行说又继续侍奉军臣单于。而中行说这个汉奸卖国贼,继续为军臣单于出谋划策,鼓动军臣单于继续攻打汉朝州郡。
匈奴的军臣单于继承君位四年,匈奴又破坏了和亲盟约,各派三万骑兵攻打上郡和云中郡。对汉人烧杀抢掠,无恶不作,抢掠大量财物还是迟迟不肯离去。汉文帝随即派张武等三位将军,驻军北地,代国的句注山,赵国的飞狐口,沿边要塞也都派兵坚守,防备匈奴入侵。
又派周亚夫等三位将军,率兵驻守长安西边的细柳,渭河北岸的棘门和灞上,防御匈奴。匈奴骑兵入侵到代地句注山边界,报警的烽火一直传到甘泉和长安。汉文帝命宗正刘礼为将军,驻灞上。任命祝兹侯徐厉为将军,驻军棘门。任命河内郡守周亚夫为将军,驻军在细柳,防备匈奴袭击。
汉文帝为了鼓舞士气,亲自到前线慰劳军队。到了灞上刘礼将军的军营,没有受到阻拦,刘礼将军亲自骑马迎送,士兵们防守松懈,看不到一点军容,军威。汉文帝又到棘门军营,慰问徐厉将军的军士。仍然没有受到阻拦,文帝的仪仗车马,一直奔驰而入,将军徐厉穿着便装,没有顶盔戴甲。
当汉文帝的仪仗车队前导官,到达细柳军营,看到了军中官兵都身披铠甲,手执兵刃,张开弓弩,手执弓箭。天子的前导官来到细柳营军门,却不能进入。天子的前导官说:天子就要到了!
军门都尉说:我们将军有令:在军中只能听从将军的命令,不听天子诏令,天子诏令要下给将军,由将军发令,才可以开军门。
没过多久,天子的仪仗到了,也不能进入。汉文帝只好派使者手持符节通报将军说:天子亲来慰问军士。
周亚夫接到诏令,才命令打开军营大门。营门的守卫官对皇帝的车马随从说:将军有规定,在军营里不准驱马奔驰。于是汉文帝就拉紧缰绳,慢慢行进。到了营中,将军周亚夫手拿武器拱手行礼说:身穿盔甲的将士不能跪拜,请允许我以军礼参见皇帝。
汉文帝看到了细柳营将士们的军容威严,军纪严明,深深的感动了,马上变得面容庄重,靠在车的横木上向官兵致意。并派使者向将军周亚夫致谢说:朕已慰劳多个军营,大多数的的军营防茫松懈,军容不整,军纪不严,令朕很不放心。
只有慰劳细柳营将士们,朕才真正的看到了什么叫军威。细柳营军纪严明,军容整洁,军令如山,这样的军队才会有军威。才能攻无不克,战无不胜。
汉文帝在劳军礼仪结束后离开细柳营,一出营门,群臣都露出惊愕,怪罪的表情说:一个将军能把军队治理的如此有军威,实在令人称奇。但皇帝亲自来慰劳将士们,却不让进军门,这不是叫皇上难堪吗?
汉文帝感叹的说:这才是真正的将军呀!之前在灞上和棘门军营看到的,和细柳营一比较,那简直像是儿戏,他们的军营如果遭到袭击了,将军就有可能被俘虏了。像细柳营这样的治军严谨的将军,哪有不打胜仗的道理。汉文帝对周亚夫称赞了很久。
几个月后,汉军来到边境,匈奴也就带着战利品,离开了边境。汉军也撤离了边境。因周亚夫表现突出,汉文帝便授予周亚夫为中尉的官职。
匈奴骑兵撤离回国,汉文帝心里稍安。但国内并不安宁,这一年天下大旱,又发生蝗灾。文帝对全国施加恩惠,免除诸侯向朝廷进贡的事项,解除国家禁止民众开发山林湖泊的规定,减少宫中各种服饰,车驾和狗马等各项开销,裁减朝廷官吏人数,发放国家储备粮救济贫苦百姓,允许老百姓买卖爵位。
汉文帝从代国来到京城,即位二十三年,宫室,苑囿,狗马,服饰,车驾等等都没有增加。一有不便于民的事,就立即改进,以利民为主。文帝曾想建造一座露台,召来工匠一计算,造价要上百斤黄金。文帝说:百斤黄金相当于十户中等人家的产业,我享有先帝的宫室,还常担心会辱没先帝,还建造高台干什么。
汉文帝终于没有建这座露台。一个帝王,仅仅需要百斤黄金,就不建筑了。文帝平时穿着都是些质地粗厚的丝织衣服,对所宠爱的慎夫人,穿衣裙也不准拖到地面,所用的帏帐不准绣彩色花纹。以此来表示节俭,为天下人做出榜样。
汉文帝又规定,修建霸陵陵墓时都用瓦器,不许用金银铜锡做装饰,不在耕地上修坟,就是尽可能的不占用耕地。以和平的方式解决纠纷。南越王尉佗自号武帝,汉文帝知道后,并没有派将军去攻打他的居所。文帝只是命令,把尉佗的兄弟召来,封给他高官厚禄,报之以德。
尉佗知道后,就取消了帝位,向汉朝称臣。汉文帝一直采取与匈奴和亲结盟的政策,匈奴单于多次背信弃义,违背了盟约入侵汉朝领土,劫掠汉朝百姓与财物,汉文帝只是命令边境将士加强防守,不发兵深入匈奴腹地讨伐,是怕烦扰与劳苦百姓。
吴王刘濞谎称有病,不来朝见汉文帝,文帝就赐给他木几和手杖等以示关怀。让他可以免去进京朝见之礼。文臣中有如袁盎等人进言说事,从来都是直率尖锐,而文帝总是能宽容采纳。
群臣中如张武等人,不知自律,接受金钱贿赂,事情被发觉后,文帝就从御府中拿出钱来,赏给他们。使他们的内心感到羞愧,而不是交给司法部门来处理。
汉文帝一心致力于用道德感化臣民,受到了百姓的爱戴,因此得到了民心,具有四海的富足,使大汉成为礼仪之邦。